Термин «этика» этимологически восходит к древнегреческому слову ethos (обычай, нрав) – учение о морали, нравственности.
Существительное ethica (этика) было введен Аристотелем (384-322) в IV в. до н. э. для обозначения практической философии, которая должна дать ответ на вопрос: «Что мы должны делать, чтобы совершать правильные, нравственные поступки?» Аристотель в своих великих этических трудах «Эвдемова этика», «Этика к Никомаху», «Большая этика» создал энциклопедическое содержание нравственности.
Создавая «Этику к Никомаху», Аристотель стремился создать практически пригодную, жизненно и нравственно ориентированную этику. В центре этики Аристотеля стоят понятия «добродетель» и «благо». Благо – это цель, ради которой осуществляется любая деятельность. Оно определяется назначением человека, которое воплощается в разумном выполнении профессиональной деятельности. Этика должна научить человека добродетельной жизни. Человек, согласно Аристотелю, совершенствует принятые образцы поведения, обычаи, нравы, отношения в семье и т. д.
Добродетель – это то, что должно быть воспитано в человеке, приобретено им, а не заложено от природы. Осмысливая добродетели, он сосредоточивает мысль на необходимости выбора «правильной середины», что и сегодня важно учитывать растущему человеку.
Так, мужество, считает Аристотель, занимает место между отважностью и трусостью; благородство – середина между кичливостью и приниженностью; великодушие – между надменностью и малодушием; правдивость – между хвастовством и застенчивостью; щедрость – середина между расточительностью и скупостью; умеренность – между невоздержанностью и бесстрашием; кротость – между сварливостью и смирением; негодование – середина между завистью и злорадством; чувство юмора – середина между шутовством и дикарством; скромность – середина между бесстыдством и стеснительностью, чувство собственного достоинства – середина между своенравием и подхалимством; дружелюбие – середина между лестью и враждой; широта – между мотовством и мелочностью; уравновешенность – середина между гневливостью и безгневием. Благо, по утверждению Аристотеля, – это цель, ради которой осуществляется любая деятельность, как результат практического действия, упражнения, нравственного опыта. Благо как главная цель жизни определяется назначением человека, которое воплощается в разумном выполнении профессиональной деятельности. В такой форме Аристотель приходит к осознанию общественно-нормативной природы нравственности.