— Дамы и господа, представляю вашему вниманию поистине
сказочное создание! — ведущий резким жестом сдернул с
очередного лота покрывало.
И весь зал, все искушенные богачи Высоких Садов внезапно затаили
дыхание.
За золотыми прутьями клетки на жердочке сидела птица. Ростом с
предплечье взрослого человека, она имела гордую осанку и острый
взгляд царицы мира.
Ее перья отливали золотом, а при малейшем движении с них
срывались языки алого пламени.
— Волшебный зверь птица Феникс! — объявил ведущий.
По залу прошли недоверчивые шепотки.
— Легенды гласят, — продолжил ведущий, — что однажды нашлась
настолько храбрая птица, что решила взлететь выше солнца!
Разумеется, у нее ничего не получилось, и она сгорела, стоило ей
только приблизиться к небесному светилу. Но Солнце оценило ее
смелость и одарило частичкой своей славы. И птица восстала
из пепла!
В зале послышались смешки.
— Я тоже не верю в сказки! — спохватился ведущий. — Но в каждой
легенде есть доля легенды!
Быстрым, отработанным движением, за которое никто из гостей не
успел испугаться, ведущий достал карманный пистолет и выстрелил в
птицу.
Голову зверя разнесло на кровавые ошметки.
Соня вздрогнула и схватила Грома за здоровую ладонь. Тот не
отрывал взгляда от сцены.
Богачи со всех сторон начали возмущаться такому варварству. Но
вскоре все вновь затаили дыхание.
Потому что труп в клетке вдруг вспыхнул алым пламенем. И спустя
несколько мгновений на весь зал раздался высокий пронзительный
крик.
Из огня выпорхнул птенец с ладонь размером.
Он с силой ударился в крытый потолок клетки и упал обратно.
Тряхнув головой, птенец подошел к прутьям. Посмотрел на людей по ту
сторону — и, расправив маленькие крылашки, издал второй крик,
громче и пронзительнее первого.
— Волшебный зверь птица Феникс! — объявил ведущий. — Начальная
ставка — сто тысяч кредитов!
И зал взорвался предложениями. Одно перебивало другое. За
считанные секунды цена взлетела до миллиона кредитов.
Соня даже не пыталась встревать. Она была слишком шокирована
увиденным волшебством, чтобы в тот момент думать о деле.
Как и бывший чемпион. Он видел это маленькое представление.
Пусть и не сам доставил птицу на сцену. Где бы ее не держали, это
было явно не хранилище — и оно к лучшему.
Живодеры, — подумал Вик, когда уходил за новыми
лотами.