Ариман сидел на бревне у костра. Через час он должен был сменить Томаса, который нёс своё дежурство у входа в пещеру дракона. Запах жареного мяса, наверное, разнёсся уже по всему лесу и собрал вокруг лагеря всех имеющихся в нём хищников, но ни один из них не осмеливался напасть на охотников. Их было пятеро. Двое сидели у костра, а третий – Лаэль устроился чуть поодаль, меж корней высохшего дерева и затачивал о камень наконечник стрелы.
– Почему ты до сих пор этим занимаешься? – спросил Люк.
Ариман задумался, перевернул жарящегося на вертеле, здоровенного кабана и ответил:
– Я пообещал себе, что стану мастером.
– Чёрт возьми! С твоей болезнью тебе осталось жить отсилы год!
– Я не могу отступить…
– Да ты бы мог просто грабануть этот трактир, забрать деньги и умотать куда-нибудь подальше из города!
– Я люблю драконов…
– Любишь драконов?! После всего того что они с тобой сделали?
– Да.
– Ну, брат, ты точно чокнутый…
Ворвавшийся в каньон порыв ветра раздул костёр и едва не сорвал палатку, растянутую между деревьями. Люк плеснул из алюминиевой фляги воду на разгорающееся пламя и добавил:
– Когда это произошло?
– Около месяца назад. Эта тварь порвала стальную сеть, когда я подобрался к ней сзади, чтобы прикончить.
– А что это за дракон был?
– Речной. Самка. Встретить такого на суше – большая редкость. Она хлестнула меня хвостом по груди, но я успел загарпунить её, поэтому остался жив. Но, как оказалось, ненадолго. Её плавники при нападении выделяют смертельный яд, который убивает медленно, но верно.
– Во дела… И это не лечится?
– Нет. Мне пора сменить Томаса. Моя очередь.
Куста догрызла кости и улеглась рядом с Лаэлем.
– А твой друг? Он тоже…?
– На его дом напали охотники за драконами. Они изнасиловали и убили его сестру. Я знаю Лаэля с шести лет. Он мой лучший друг. Мы жили с ним на одной улице, в Джархеме. Он убеждён в том, что однажды встретится с этими подонками. Если они ещё живы, конечно.
Неожиданно Куста подскочила и навострила уши. Все в лагере замерли и прислушались. От напряжённой тишины, повисшей в воздухе, Джастин проснулся. До лагеря долетел едва слышный, жуткий крик. Это кричал Томас. Затем он затих, и на лицах охотников застыл холодный ужас. Одна из рогаток, на которых держался вертел, прогорела, и кабан упал в костёр.
Дракон появился из-за деревьев. Лаэль одним прыжком перекатился, за камень, торчащий из земли, будто надгробье. Джастин побежал к палатке, а Люк и Ариман спрятались за деревьями.