– Дааа, – тяжко вздохнула девочка: с крутым нравом жены капитана столкнулся каждый человек на борту «Зангера».
Регина натянула рабочий комбинезон, зашнуровала ботинки, собрала волосы в хвост на затылке. Переключив лампу в режим ночника, пожелав дочке спокойно ночи, Регина чмокнула Асю в щечку, и, закрыв за собой дверь каюты, отправилась на вечернюю смену. До столовой, петляя по отсеку, она доберется минуты за три. И нечего волноваться по поводу опоздания, торопливо шагая по пустому, гулкому коридору, успокаивала себя Регина: все как раз разойдутся и не будут мешать наводить порядок.
Как молодую женщину с маленьким ребенком занесло на борт чартерного грузовика? Иногда Регине хотелось разрыдаться в полный голос: почему судьба так несправедлива, почему мечты и планы юности в какой-то момент полетели под откос? Но как только накатывала очередная волна отчаяния, девушка жестко напоминала себе: ей хватило мужества, выдержки и ума попасть на чартер, который доставит ее и Асю на Землю. Дома все будет иначе! Нужно только набраться терпения и дождаться этого счастливого момента.
Когда Регине исполнилось восемнадцать, она – романтик, начитавшаяся книг и насмотревшаяся репортажей о Космосе, объявила родителям, что собирается в путешествие. Традиционный порыв юности. Но если двести лет назад подобное решение выливалось минимум – в перелет на другой континент (из Америки в Европу, из Австралии в Америку, из Европы в Африку), а максимум – в кругосветное путешествие, длившееся не больше года, то нынче желание «посмотреть мир» означало для родителей многолетнее отсутствие любимого чада, пока оно будет пересекать орбиты других планет.
Собралась веселая компания молодежи из семи человек. По настоянию путешественников родителям дозволялось выдать деньги только на первый билет – на челнок до околоземной орбитальной станции (оттуда стартовали корабли-тяжеловесы к дальним «берегам»). Затем компания переходила на самообеспечение. На станции ребята провели полгода. Работали в ремонтных мастерских, в теплицах, встречали-провожали транзитных пассажиров. Как только накопили денег на следующий билет, перебрались на Луну. Там удалось устроиться в бригаду геологов: собирали образцы породы в удаленных кратерах, упаковывали и доставляли на вездеходах в док. На лунной базе ребята застряли надолго. Требовалось накопить немалую сумму, билет до следующей запланированной точки – до Марса стоил неподъемно дорого. Кроме того, дружная компания начала потихоньку рассыпаться. Кто-то переключился на новых знакомых, кто-то нашел для себя серьезную, перспективную работу, а кто-то поторопился вернуться домой (и звезды могут надоесть). В конце концов, до орбитального марсианского комплекса (от которого один шаг до поверхности Красной планеты) добрались только трое из семи. Регина, ее одноклассница Тина и Андрей – парень Тины. Высадившись на станции, Андрей и Тина объявили Регине, что отныне их пути расходятся. Молодые люди собираются пожениться, а затем завербуются на корабль-разведчик, отправляющийся в неизведанные уголки Вселенной. Последующие несколько дней в памяти Регины слились в бесконечную череду слез (тяжело расставаться с друзьями, с которым провела бок о бок почти два года), смеха (свадьба, музыка, суета вокруг невесты и жениха) и опять слез – прощальные объятия у трапа. Регина осталась одна. Ей было грустно, она чувствовала себя потерянной, в чем-то обманутой (никто из друзей, получается, не сдержал слова добраться до Марса, все сдались). В этот «плаксивый» момент девушка и встретила Костю. Капитана-дальнобойщика, легкомысленного весельчака, который искал чем бы занять свободное время между двумя полетами.