– Олиф! Почему Вы меня избегаете? Я Вам совершенно не нравлюсь?
Мидлтон вытер вспотевшее лицо рукой. Его взгляд стал холодным и колючим, а голос… это было, словно металл тёрся о металл.
– Девочка! Я понимаю, к чему ты клонишь. Ты мне нравишься, очень нравишься, но, как ребёнок, как дочь, понимаешь? Я гораздо старше и мудрее тебя. Моё тело покрыто шрамами, а душа ранами. Жизнь со мной сделает из тебя старуху. Твоя красота увянет, и ты просто возненавидишь меня. Тебе нужен сильный весёлый парень, резвый и энергичный, как и ты. Грустно, что такая красавица бегает за мужчиной, добиваясь его благосклонности. Всё должно быть с точностью до наоборот. Запомни это, и тогда мы останемся друзьями. ― Добродушное выражение лица сменилось надменным, но ещё оставалась слабая надежда.
– Так Вы отвергаете меня?
– Да. И наставляю, чтобы какой-нибудь прохвост не воспользовался твоей минутной слабостью.
А вот теперь и надежда лопнула, разорвалась, как мыльный пузырь в корыте нашей прачки Эолы. Я чувствовала, как щёки заливаются краской. Боже! Как стыдно! Как мучительно стыдно! Что я натворила?
– Я… Вы…
Горькие слёзы брызнули из глаз. Подобрав юбки, я кинулась в свою комнату и заперла её на засов.
Сон не приходил. Я долго лежала в кровати, глотая солёную влагу. Что же я натворила? Как завтра смогу посмотреть в глаза маме и проклятому графу? Нет, это выше моих сил. Я долго думала и, наконец, решила отправиться к Луизе немедленно. Нужно посоветоваться, как быть дальше, но так, чтобы ни мамы, ни Ирен при этом не было. Натянув простую рубаху фисташкового цвета и тонкие шерстяные бриджи, костюм, в котором занималась верховой ездой, я достала лист бумаги и перо.
«Мама!
Не волнуйся. Встретимся в ВайтХолле»
Широко распахнув окно, двумя руками схватилась за крепкие ветви дикого винограда, скинула сумку с чистым бельём и легко спустилась на вымощенную булыжником дорожку. Конюшня находилась в дальнем конце двора. Слуги не спали, готовясь к нашему отъезду. Они сновали по двору с сундуками и корзинами. Женщины запаковывали провизию, мужчины нагружали повозки. Ворота замка оставались открытыми, а стража, собравшаяся у костра, травила байки. Мне повезло. Высокий стройный жеребец графа был осёдлан. Он чем-то напоминал хозяина, такого же гордого и неприступного. Я приблизилась и потрепала его по холке.