– Добрый день, – вдруг раздался холодный голос.
Мелодия оборвалась. Мирек оглянулся и увидел на тропинке шмельфа. Серое одеяние полностью скрывало его фигуру. Капюшон, покрывающий голову, позволял увидеть только худое лицо, серое словно камень, и красные, налитые кровью, глаза. По спине Мирека пробежал холодок. Он много слышал рассказов о шмельфах, но ему ещё никогда не приходилось видеть их. Шмельфы вообще редко захаживали в земли лугров. Тем более с такими серыми лицами и красными глазами.
– И вам день добрый, – поздоровался Мирек, стараясь отбросить дурные мысли.
– Неподалёку деревня? – спросил серый незнакомец.
– Недалеко, – ответил Мирек.
– Большая?
Лугр пожал плечами.
– Обычная. А что?
– Очень хорошо.
Серый шмельф достал флягу из тряпичного мешочка, что висел на поясе. Чёрная кожа обтягивала её тонкими лентами, создавая причудливый узор.
– Жарко, – сказал он. – Не хотите глотнуть?
Мирек пить не хотел, тем более из чужой фляги.
– Вообще-то нет, – ответил он.
– Ладно, значит деревня там?
– Там.
Серый шмельф улыбнулся недоброй улыбкой и пошёл по тропинке. А Мирек, сбитый с толку, смотрел ему вслед, пока тот не скрылся из виду.
А потом молодой лугр встал, снял грубую рубаху, развязал верёвку на поясе и скинул штаны. И, распугав мальков, нырнул в реку. Холодная вода окутала его – и усталость от работы, и мысли о незнакомце вмиг покинули его. Он проплыл несколько метров под водой и вынырнул. Потом он вылез на берег и подставил голое тело под тёплые лучи солнца. Деревья склоняли над ним ветви, шумели листвой, словно приветствовали его, а в синем небе неспешно плыли белоснежные облака. Мысли Мирека устремились за ними, он замечтался и уснул.
Проснулся он, когда ветви уже отбрасывали на лицо тень. Дуб раскачивал ветвями и шумел листвой так, словно хотел разбудить его или сообщить о какой-то опасности. Но Мирек не придал этому значения. Он оделся и поспешил домой.
Дорофей сидел на скамеечке возле кузницы.
– Извини, отец, я опоздал, – сказал Мирек, когда вошёл во двор. – Пойдём работать?
Он взял со скамейки фартук.
– Зачем? – произнёс кузнец, глядя перед собой, словно в пустоту.
– Что, значит, «зачем»? – удивился Мирек.
– Не вижу в этом смысла, – проговорил кузнец.
– Мы же меч хотели делать.
– К чему всё это?
– Ты же сам говорил, что нужно уметь защищаться.