- Как вы думаете, староста, мы вступаем в эпоху больших перемен?
– спросил комендант старика.
- Вступаем? – рассмеялся тот. – Да они уже настигли нас, как
пыльная буря, и несут куда-то.
* * *
Рыбачья артель из нескольких островов заметила человека, который
отчаянно плыл к ним со сторону Глубоких Вод. Человек что-то кричал,
но голос его был слаб. По воде за ним тянулся маслянистый кровавый
след.
- Как это акулы не набежали, - заметил помощник начальника
артели.
Начальник, мудрый моряк, видавший уже триста двадцать
солнцестояний, задумчиво поскрёб седую щетину.
- Похоже, у него было средство отпугнуть акул, - пробормотал он.
– Не поможем – кто знает, сколько у него осталось сил, и справимся
ли мы, если решим отбиваться. Поможем – кланы могут наказать ещё
хуже.
- Тогда можно помочь и не рассказывать, - парировал
помощник.
Начальник повздыхал. Куда ни кинь – всюду осьминоги. Не любил он
этого!
- Ладно, вытащим его.
Он отдал приказ своему острову взять курс на пловца.
Когда его подняли на борт, старый рыбак поразился, как тот
вообще выжил – столько рваных ран было на теле. Но кровь быстро
свёртывалась. Раны начали рубцеваться, и рыбак смекнул, что перед
ним сильный культиватор. Но самое главное заключалось в другом. За
пловцом к острову прибилась связка крупных кристаллических шаров,
словно бы обёрнутая вокруг каких-то ошмётков.
- Это что такое?! – не удержался от возгласа помощник
командира.
- Мой… остров, - просипел незнакомец.
Он отдышался и продолжил:
- Доставите меня к ближайшему городу – получите хорошую награду.
А потом забудьте про меня – как ничего не было.
- Мы – люди клана Коралловой Зари, - приосанился начальник
артели. Он не любил, когда кто ни попадя им командовал.
- Да плевать, - выдохнул незнакомец и достал из-под одежды
медальон. На золотой цепочке висел золотой квадратик, на котором
рубинами были выложены два треугольничка, острыми вершинами
вниз.
- Алые Клыки, - ахнул помощник. – Метка императорской
гвардии!
- Вы ещё тут? – недовольно поморщился незнакомец.
Старые рыбаки засуетились и начали раздавать приказы.
* * *
Император возлежал на большой набивной подушке, повторяющей
контуры его тела. Рядом лежало несколько наложниц. В золотых
клетках посвистывали большие разноцветные птицы. Прохладный воздух
наполнялся цветочным ароматом. В нём не было и капли соли или
йодистых испарений.