Леди Юория нетерпеливо мерила
комнату шагами. От высокого узкого окна - и до столбиков, держащих
бархатный балдахин, двадцать семь шагов, и обратно. Дядя должен был
прибыть уже вечером, а сказать ему было нечего - отчет о неудаче
она бы предоставить не рискнула. Его короткое письмо было пропитано
недовольством ее действиями, и женщина понимала: как только он
узнает, что единственный возможный свидетель для императора как
сквозь землю провалился, причем сделал это через портал, он
отправит ее обратно в Скальный замок доживать оставшиеся годы среди
бесплодных земель, угрюмых людей и крика чаек. Юорию передернуло:
то удаленное место было настоящей тюрьмой, и она скорее дала бы
изрезать свое красивое лицо, чем снова оказалась бы запертой среди
грубых стен.
Но герцог Даор Карион был
беспощаден. Он не станет торговаться. Его голос, острый как клинок
и мягкий как бархат, скажет ей убираться прочь - и тогда останется
лишь последовать его приказу. Она представила, как сидит в корявых
стенах и ждет вестей от дяди, и как он, более не заинтересованный в
ней, не пишет. Умозрительное отчаяние было таким осязаемым, что
Юория остановилась и присела на кровать в растерянности. Должен же
быть какой-то другой выход!
Леди Юория повидала достаточно на
своем недолгом веку. Еще когда она была совсем девчонкой и прибыла
в замок дяди второй раз, уже без матери, он предложил ей следить за
черноторговцами, занимавшимися незаконными делами, продажей рабов и
контрабандой, на правах его глаз, и Юория, всегда стремившаяся
представлять из себя больше, чем глупо оступившаяся Лита, с
радостью согласилась. Деловая хватка Юории, возможно, не была
слишком крепкой, и в политике она разбиралась не слишком хорошо, но
благодаря родовому имени и страху глав банд перед черным герцогом,
даже самые отчаянные и безумные бандиты относились к ней как к
королеве. Довольно быстро Юория обзавелась целой сетью
информаторов, не боясь вести дела и с худшими разбойниками, не
признающими даже власти императора: и они, дрожа перед именем
Карионов и охваченные жаждой золота, тоже легко соглашались на
любые ее задания. Даже среди привыкших к убийствам и пыткам бывалых
бандитов Юория со временем снискала славу страшного человека:
неуязвимая, благодаря протекции дяди, она творила все, что хотела,
отличаясь при этом неумеренностью в своей жестокости. Стоило
кому-то проявить к ней хоть каплю неуважения, зачастую случайно, и
она по мановению руки расправлялась с целыми семьями. Слава об этой
легкости неслась впереди Юории Карион, черной розы девяти земель,
красивейшей и опаснейшей женщины Империи. Ей легко и охотно платили
долю от вырученных грязных денег - и Юория с улыбкой приносила их
дяде. Денег у Даора всегда было столько, что принесенное ей золото
он не считал. Чаще всего, оставлял в ее ведении половину, и так
Юория всего за три года не только построила себе собственный
помпезный замок, но и обзавелась личной армией наемников. Людям
наказанных ею кланов Юория предлагала принести присягу на крови,
суля горы золота и безопасность, и, конечно, стоя рядом с
освежеванными телами своих недавних товарищей, они соглашались.
Воины Юории не носили одежд с гербом Карионов и по сути были
абсолютно свободны в действиях: все знали, кому они подчинялись, но
никто не заикался о связи с черными герцогами.