качестве я себя в этой жизни не представляю.
– Черт знает что, – сварливо сказал профессор. – Это какой-то авантюрный роман, право слово…
– Это Великобритания, профессор, – с вымученной улыбкой произнес молодой человек. – Эксцентричность, традиции, незыблемые устои… Я не имею права вернуться с пустыми руками. То есть вернуться-то я могу, но все последующее…
– Бедный мальчик… – с непонятной интонацией протянул профессор. – В вашем деле вы угодили в нешуточный переплет… Ну, давайте тогда выпьем за удачу… Она вам необходима, я вижу.
Покорно осушив чарку – опять-таки с конногвардейской бравадой – молодой человек, поставив стопку, сказал с угнетенным видом:
– Теперь вы сами видите, что положение мое безвыходное…
– А известно ли вам, юноша, что Штепанек намерен потребовать за свой аппарат прямо-таки сногсшибательные суммы? До меня доходили известия, что он намерен просить полмиллиона золотом… неважно, в какой именно валюте. Это его идея-фикс: полмиллиона золотом…
Бледно улыбаясь, молодой человек сказал:
– Дядюшку и такая сумма не испугает… поскольку не причинит его состоянию особого расстройства.
– Ого! – фыркнул профессор. – Представляю размеры наследства…
– Не представляете, профессор, – печально сказал молодой человек. – Не представляете, простите… – Он изобразил, что захмелел еще более. – Пещера Али-Бабы… Я не корыстолюбив, просто это наследство – единственная возможность для меня сохранить прежнее положение в обществе, а значит, и саму жизнь…
– Черт возьми, вы меня расстроили, – сказал профессор. – Мы, немцы, сентиментальная нация, я начинаю принимать близко к сердцу ваше отчаянное положение… Но чем, собственно, могу помочь?
– Помогите мне отыскать Штепанека, – сказал молодой человек. – Это единственное, о чем я вас прошу. Я всю оставшуюся жизнь буду вашим неоплатным должником…
Глава вторая
Стыд – не дым…
– СЛЕДОВАТЕЛЬНО, ВЫ САМИ его не нашли? – деловито поинтересовался профессор. – Ведь наверняка пытались?
– Ну разумеется, – сказал молодой человек. – Квартиру в Асперне, которую он снимал последние полтора года, Штепанек покинул. Куда он переехал, хозяин не знает – он не оставил адреса… Быть может, вы знаете, где он может оказаться?
Разглядывая его бесцеремонно и весело, профессор улыбался как-то очень уж хитро, это чувствовалось…