Покачал Нивар головой и тоже ушёл восвояси. А через месяц от
него пришла весть — он тоже обзавёлся ручным хоботярой, да ещё и
брюхоеда завёл. И с этих пор началось одомашнивание Орды. Уже к
осени каждый уважающий себя хутор имел стойло для пары-тройки
хоботяр, сарай для пятка броненосцев или хлев для десятка
стеноломов. Стеноломы, как выяснилось, не только ломать стены
умеют, но и строить их — лепить намёт из глины у них очень ловко
получалось. Броненосцев можно было доить, как коров. А брюхоедов
откармливали в основном ради мяса и сала.
Тем временем с юга, от Аргниста, перестали приходить вести. Уж
не случилось ли чего дурного с Вольным Войском? Главы хуторов
хуторов посовещались и решили отправить туда гонца.
***
Аргнист, сардар Всевеликого Вольного Войска, король без короны,
правитель без мантии, сидел в своей каморке один. Приёмного зала,
где на троне восседали прежние хозяева замка, он не признавал —
слишком много места для того, чтобы там сидел один человек, говорил
он. Поэтому бывший тронный зал Ордена Звезды использовали только
для общих сборов, да приёмов гостей навроде Каранда. Прошёл уже
месяц с визита последнего; срок, обозначенный им, подходил к концу,
но новых вестей или посланцев с юга всё не было.
И весь этот месяц Аргнист размышлял об услышанном. Короля,
конечно, можно было понять: раз видимого супостата нет и не
предвидится, то и содержать такое войско на севере нет никакого
резона. А король именно содержал их, с грустью признавал Аргнист.
За годы борьбы с Ордой здесь привыкли к тому, что провиант, оружие,
одежда приходят с юга — держать меч в Войске умели почти все, а вот
плуг или кузнечный молот — весьма немногие. Такова была цена за
несокрушимый щит против Орды, согласно договору двадцатилетней
давности.
И вот договор расторгнут. Теперь следовало ждать нашествия южан.
Король не преминёт захватить «северные территории», чтобы в казну
поступили новые налоги и подати, а аристократии достались земли —
леса, поля, пастбища, рудники. Но на этом ненасытный правитель
Галена не остановится. Его войска пойдут дальше на север, чтобы и
хутора прибрать. Если, конечно, Вольное Войско их не остановит.
Но Аргнист был уверен, что его воякам найдётся, чем встретить
южан.
Слова же Каранда о том, что никакой войны не будет, только ещё
сильнее укрепляли сардара в мысли, что надо вооружаться до зубов и
быть готовым ко всему.