– Что за клинок?
– Он забирает личность.
– Проклятье! Зачем мы только связались с алчущими! – второй из «охотников» вытер крупные капли пота выступившие на лбу.
– А разве непонятно? Лучше служить им, чем получить удар таким клинком. Я своими глазами видел, как их жнецы высасывают нейрограммы. Не хочу, чтобы мое эго[4] разорвали на куски и поделили между собой эти твари!
– Мы все же люди! – нашел в себе мужество возразить второй. – А они – непись!
– Не нуби! Они – гибриды. И все, хватит разговоров! Ищем мага. Он не мог раствориться в воздухе!
Изображение вдруг начало тускнеть, а затем исчезло. Нестабильный портал подернулся дымкой и закрылся.
* * *
– Откуда ты знаешь Артема Сергеевича? – я сел, восстанавливая силы. Удержать портал открытым мне не удалось. Свиток сработал лишь отчасти из-за воздействия загадочного амулета, что был использован на «той стороне».
– Арт некоторое время провел в моем отряде, – немного остыв, ответил Уайт. – Мы познакомились больше года назад, когда появились алчущие. Потом он загадочно исчез.
– Но кто такие эти «алчущие»?! Можете объяснить толком?! – не выдержав, потребовала Энея. – Дайте хотя бы общее представление, с кем мы имеем дело?!.. Что случилось с «Хрустальной Сферой»?!
– Алчущие – бывшие НПС, – скупо ответил Уайт.
– Очень понятно и информативно! – нервничая, возмутилась она. – А нельзя ли чуть подробнее? Или ты сам ничего не знаешь, и их существование надо принимать за факт?!
– Не злись. В двух словах этого не объяснить.
– Но мы ведь не торопимся, правда?
– Хорошо. Я попробую, – он прошелся по комнате, собираясь с мыслями. – Примерно два года назад, сразу после массового внедрения имплантатов, произошла серия несчастных случаев, связанных с внезапной гибелью игроков, не выдержавших стопроцентного реализма ощущений.
– А разве уровни обратной связи не были заранее откалиброваны? – спросил я.
– Люди-то разные, – пожал плечами Уайт. – «Инфосистемы» не могли учесть всех факторов риска.
– Зачем вообще было рисковать?
– Энея, я не корп. Их мотивы мне до сих пор непонятны! Вот если бы найти Артема, и поговорить с ним по душам…
– Извини, – она сделала глоток воды.
Уайт извлек из инвентаря небольшой контейнер, поставил его на стол и осторожно открыл. Изнутри хлынул зеленоватый свет, – его источает небольшая прозрачная сфера, в оправе из каргонита. Похоже на обычный магический светильник.