Лишь много лет спустя Державин рассказал о том, что произошло: едва добравшись до Петербурга, в надежде приумножить семейное состояние, он ввязался в большую карточную игру. Проиграл всё. Признаться в этом было совершенно невозможно – пришлось оббежать всех ближних и дальних знакомых, у всех понемногу занять – на год, купить имение… Мать так ничего и не узнала.
И целый год Гаврюша… учился играть в карты. Через год он уже мог обыграть любого шулера. Отыгрался совершенно, долги раздал – и поклялся не брать больше в руки карт. Никогда.
Был офицером, потом – крупным чиновником, придворным, светским человеком – то есть постоянно вращался в той среде, где играли ВСЕ… Но, очевидно, или будешь «как все», или – сумеешь выделиться из общей массы. Может быть, даже войти в историю…
До будущего благополучия, до будущих чинов пока было далеко – службу пришлось начать рядовым. Пусть в гвардейском полку, в столице – но рядовым. А значит, помимо шагистики и стояния в карауле, в обязанности входила и закупка провианта, и расчистка снега, и выкапывание сточных канав. Едва удалось напомнить о себе – обещал ему граф Орлов «доставить способы к занятию черчением». Но заниматься можно было только ночами…
А между тем сослуживцы, видя Державина всякую свободную минуту за книгой, стали просить его писать за них письма. За скромную плату – но никакие деньги лишними не были. Иногда, впрочем, Державин от денег отказывался, а просил поработать за него лопатой.
Солдаты выбрали безупречно честного товарища своим казначеем, но особенно ценили его за… стихи. К этим стихам начинающий поэт не относился серьёзно – это были рифмованные новости казармы, иногда иллюстрированные. Этакая забавная летопись полковой жизни, комиксы с продолжениями.
Однажды Державин был послан с письмом к поручику. На дом. И попал на поэтический вечер – светское общество развлекалось. Увидев, что посыльный солдат, передав письмо, не спешит уходить, хозяин махнул рукой:
– Иди, братец, иди. В стихах ты всё рано не смыслишь.
А кто же смыслил, если песни этого «братца» уже распевал весь полк?
Произведённый, наконец, в капралы, Державин не раз видел императрицу – во время коронации, парадов, смотров. Образ в его воображении сложился богоподобный, идеальный! Даже и годы спустя, когда знакомство с Екатериной стало личным, а отношения – натянутыми, уважение их друг к другу было полным.