– Так придет она или нет? – пожал плечами князь.
Всю ночь он тщетно пытался заснуть, но сон бежал от него. Едва небо за окошком терема посветлело, князь вскочил с пуховых перин и поспешил к заветному озеру. Заря не успела еще окрасить небо румянцем, а он уже был на месте.
У самой воды под ветвями плакучей ивы неподвижно сидела Онежка. Видимо, девушка уже давно была здесь. Она успела продрогнуть и пыталась согреться, уткнув подбородок в колени и обхватив ноги руками.
Сердце князя радостно забилось:
– Она пришла!
Он тихонько подошел к девушке и осторожно прикрыл озябшие плечи своим кафтаном.
– Ты давно уже сидишь здесь? – заботливо спросил князь, пристраиваясь рядом.
– С вечера, – прошептала девушка дрожащими губами.
– Ах ты, голубка моя!
Князь обнял Онежку и прижал ее к своей горячей груди.
Из-за леса показалось алое солнышко. Оно взглянуло на парочку возле озера и улыбнулось ей. Солнышку нравилось, когда в сердцах людей вспыхивал огонь любви, такой же жаркий, как и само великое светило.
С тех пор молодой князь не расставался со своей избранницей. На веселых пирах она сидела рядом с ним за столом. На охоте она скакала с князем по полям. Вечерами она пела ему песни и рассказывала занимательные истории, которых знала великое множество.
Но тут нежданно-негаданно приключилась война. Соседний князь вторгся со своей дружиной в дальние пределы княжества.
– Придется наказать наглеца! – сказал молодой князь, надевая кольчугу. – Не печалься, милая Онежка. Не успеет растаять снег, как я вернусь к своей любимой голубке.
Всю зиму ждала князя Онежка. С раннего утра до позднего вечера вглядывалась она в даль. Метель заметала околицу снегом, а Онежка все смотрела на дорогу. Январское солнышко слепило глаза, а Онежка все смотрела и смотрела. Сосульки повисли на крыше, а потом стали сочиться водой и растаяли совсем. А Онежка все ждала и смотрела на дорогу, все смотрела и ждала.
Наконец дорога потемнела, сугробы осели. Высоко-высоко в небе зазвенел первый жаворонок. Ветер донес издалека топот конских копыт.
– Едут! Едут! – закричали мальчишки. – Ратники возвращаются!
Онежка накинула на плечи заячью шубку и выскочила на крыльцо. Где же он, любимый князь?
На улицу высыпал ликующий народ. Полетели вверх шапки, радостные крики вспугнули с деревьев грачей. Однако ратники в ответ не вскинули копья. С горькими улыбками на губах они прятали глаза. Неужто не победа? Неужто – поражение?