Вот почему очень важно, чтобы эти слова передавались от гусеницы к гусенице. Иначе род бабочек может прерваться. Та, которая хранит волшебные слова, становится Старшей Гусеницей. Она обязана передать их своей преемнице перед окукливанием.
– Я буду Старшей Гусеницей? – обрадовалась обжора и напыжилась от гордости. – Все станут уважать и почитать меня, восхищаться мной и угождать во всем!
– Это так, но это – не главное, – строго сказала Старшая Гусеница. – У тебя появится много обязанностей, главная из которых – сохранить и передать волшебные слова.
– Хорошо – хорошо, – кивнула зеленая гусеница. – Говори же их мне скорее!
Старшая Гусеница наклонилась к самому уху своей преемницы и шепотом произнесла заветные слова.
– Помни: теперь ты – хранительница целого народа! – сказала она на прощание и отправилась искать для себя укромное местечко.
А новая Старшая Гусеница забралась на травинку повыше и закричала:
– Слушайте все! Я – Старшая Гусеница!
– Ну и что? – пробурчала мохнатая соседка, не переставая жевать.
– Как это – что? – притопнула ножкой Старшая Гусеница. – Я – самая достойная из вас. Именно мне поручено хранить слова, без которых ни одна из вас не обретет крылья. Вы обязаны почитать меня, слушаться и угождать во всем. Это понятно?
– Ну и что? – опять промямлила гусеница.
– А то, что с сегодняшнего дня ты назначаешься моей горничной. Ты будешь умывать меня росой, умащивать тело ароматными соками цветов и припудривать носик пыльцой.
– А… – открыла было рот другая гусеница, желтая с крапинками вдоль спины.
– А ты – позаботишься о еде для меня, – оборвала ее Старшая Гусеница. – Изволь приносить мне самые свежие, самые сочные и сладкие листочки, да побольше! Поесть я очень люблю.
– Но, – не утерпела маленькая гусеничка, недавно сменившая свое первое платьице.
– Никаких «но»! Ты будешь чесать мне пятки перед сном и рассказывать сказки.
Возражать больше никто не захотел.
Убедившись, что ее услышали, Старшая Гусеница решила устроиться по-царски. Она приказала слугам сплести ей уютный гамак под листом подорожника. В него принесли пушистые перины и подушки из одуванчика. Зеленая толстуха возлегла на свое новое ложе и довольно задремала. Она была совершенно счастлива!
С тех пор гусеницам прибрежного луга не стало покоя. Каждой нашлось дело по уходу за наглой Старшей Гусеницей, которая совсем потеряла совесть. Она совершенно не заботилась о том, чтобы яички бабочек были в целости и сохранности. Многие из них были высушены солнцем, залиты дождем или съедены хищниками.