– Он уже участвует в проекте и зачислен в состав спасательной экспедиции, – сообщил молодой человек. – Именно он и посоветовал обратиться за помощью к вам.
– Если этот старый олух думал, что я помчусь куда-то только потому, что он попросил, то он очень ошибся. Пусть ищет себе другую компанию для подвигов.
– В общем-то, господин Чертогонов и не надеялся, что вы сразу примете предложение. Поэтому он попросил назвать вам имена членов пропавшей исследовательской группы. Их было трое: Николай и Светлана Комаровских и Владимир Ломакин.
– Да мне наплевать, как их зовут, – отмахнулся Владимирский. – Мне их имена на мемориальной доске высечь, что ли? Езжай, парень, у меня своих дел по горло, некогда по тоннелям шастать. Капусту вон мошка ест, а ты тут со всякой ерундой лезешь.
– Очень жаль, – произнес Шугаев. – Честно говоря, я надеялся на другой ответ.
– Извини, что разочаровал, – в очередной раз съязвил отставной полковник.
Молодой человек тяжело вздохнул, видимо, исчерпав все аргументы.
– Что ж, всего хорошего, – попрощался он.
–И тебе не кашлять.
Шугаев вернулся к такси, на котором приехал, и уже открыл было дверцу, как вдруг раздался окрик:
– Стой!
С годами отставной полковник не утратил не только физической формы и военной выправки, но и командного голоса. Окрик прозвучал как команда, Шугаев машинально замер на месте.
– Как, ты говоришь, пропавших зовут? – переспросил Владимирский. – Николай, Светлана и… Вовка? Так это мои ребята, что ли?!
– Да, они были с вами в Затерянном форте>1, – подтвердил Шугаев.
##1 – «Странники вселенной»
– Так чего ж ты тут полчаса сопли жевал, балда?! – Владимирский в сердцах отшвырнул бутылку, из которой опрыскивал растения. – Стоишь тут, по ушам мне чешешь хрень всякую, а о самом главном молчишь. Стоять, ждать!
Он устремился к своему дому. Оттуда послышался шум, словно что-то ненароком попадало с полок. Через минуту отставной полковник вышел на улицу, одергивая ворот белой спортивной куртки. Нахлобучив на голову бейсболку, он повернулся в сторону соседнего дома и гаркнул:
– Дашка!
Не услышать его звучный голос мог бы, разве что, мертвый. На зов соседа на крыльцо своего дома выбежала молодая женщина.
– Чего кричишь, дядя Жора?
– За домом присмотри, – распорядился Владимирский. – Мне тут надо ненадолго… Огурцы поливать не забудь.