– Ma foi, chere… Спасибо! – тихо молвил Николя.
Николя взял даму под руку и повел по залу.
После окончания бала граф Воронцов строго спросил сына:
– Итак, Николя, признавайся.
– В чем, papa?
– Ты любишь Настеньку?
Щеки Николя покраснели, он молчал. Конечно, ему очень, очень нравилась милая Настенька, но как признаться в том недавно появившемся чудесном и таинственном чувстве молодому человеку? Ведь он никогда не любил, не был любим и так смущен строгостью отца.
– Ты не ответил, – настаивал на своем граф, – ты любишь Настеньку?
– Я… вуаля… я…
– Четче, Николя! Ну?
– C’est le mot… Вуаля, papa…
Граф Воронцов вздохнул, подошел к сыну и погладил его по голове.
Он был рад, что сын ему не соврал, сказал правду, рад также тому, что сын стал достаточно взрослым и подготовленным для женитьбы. А что до того, что он возражал на балу Михайловскому и Сотову, то не в его правилах всегда соглашаться со всяким мнением, даже если то мнение не противоречит его собственному. На то он и граф Воронцов, который славился в округе своим крутым нравом.
Граф Воронцов слегка улыбнулся:
– Хорошо, сын… Дочка генерала Прохорова – очень неплохая невеста для моего сына!
Николя порывисто сказал:
– Но я только сегодня с ней заговорил!
– Понимаю, Николя.
– Я только сегодня с ней танцевал! Раньше…
– Понимаю, Николя, – кивнул довольный граф Воронцов. – Да, дочка генерала Прохорова – хорошая партия для тебя.
– При чем тут дочка генерала? – воскликнул Николя.
– Ой, только успокойся.
– Я спокоен, – ответил Николя, – мне нравится Настенька вовсе не потому, что она дочка генерала.
– Знаю. Не жениться же тебе на прачке, так?
– Так, papa.
– Хорошо, Николя. Стало быть, именно дочка генерала Прохорова – хорошая партия для тебя.
– Опять ты, papa… Как вы упрямы, papa!
– Постой! Говорю, что Настенька Прохорова – хорошая партия для моего сына. Так тебе больше нравится?
– Да, papa, – улыбнулся Николя.
– Вот и отлично! – обрадовался граф Воронцов и погладил сына по голове.
Потом по прошествии многих месяцев Николя вспоминал эту беседу с отцом, улыбаясь и благодаря бога за то, что он, наконец, поговорил по-мужски с отцом впервые в жизни, получил как бы негласное разрешение от отца на встречи с Настенькой. Николя пребывал в твердой уверенности в том, что отец найдет время и переговорит tet-a-tet с генералом Прохоровым по поводу возможного брачного союза.