Похоже, спутник товарища Хо не испытывал никаких неудобств. Ни духота, ни отсутствие солнечных лучей его не трогали. Он шагал за проводником молча, без единого вздоха, придерживая ремень своего «космического» фотоаппарата, и не реагировал ни на красоты пейзажей, ни на встречающиеся препятствия.
Обогнули живописную группу скал, остановились у длинной песчаной полосы, упиравшейся в каменный гребень перед речной долиной. Откуда-то послышалось рычание.
Проводник прислушался.
– Дошли. Логово правее, за кустами, где камни и песок. Но подходить близко опасно, тигрица этого не любит.
Гость посмотрел на товарища Хо. Тот поднял руки, кривя лицо морщинами улыбки.
– Я только хочу предупредить. У вас нет ружья…
Человек в пятнистом коснулся объектива фотоаппарата.
Товарищ Хо торопливо закивал, попятился.
– Вас подождать?
Фотограф отрицательно мотнул головой.
– Возвращайтесь. – Голос его был сух и невыразителен, и по-китайски он говорил с акцентом.
– Но вы не можете здесь оставаться.
Глаза фотографа стали совсем белыми.
Товарищ Хо попятился.
– Хорошо-хорошо, я понял. Когда за вами приехать?
– Завтра.
– Вы хотите здесь заночевать? – удивился китаец.
Новый высверк белых глаз.
Товарищ Хо повернулся и поспешил обратно, то и дело оглядываясь.
Фотограф проводил его ничего не выражающим взглядом, прислушался к доносившемуся из зарослей рычанию, двинулся в ту сторону.
Вскоре он вышел к логову тигров в окружении скал и деревьев. Под ногами хрустели обглоданные кости каких-то животных, пахло падалью и кошачьей шерстью, но фотографа это не тревожило.
В кустах замелькали рыжие полосы, и на песчаную отмель выпрыгнула тигрица великолепного окраса, высотой в холке чуть меньше полутора метров и длиной около двух. Глаза её светились яростной желтизной, челюсти раздвинулись в предупреждающем рыке, показывая мощные белые клыки.
Фотограф снял с плеча свой сложный многоствольный фотоаппарат, нацелил на тигрицу, не опасаясь её ни капли.
Послышалось ещё рычание, не такое басовитое, помягче, и сбоку из кустов вышли два молодых тигра, хлеща себя по бокам хвостами. Судя по возне и повизгиванию в траве, у тигрицы имелись и недавно появившиеся на свет детёныши.
Тигрица поджалась, собираясь прыгнуть…
Товарищ Хо, одетый в защитного цвета костюм и кепочку, рысью добрался до джипа, размышляя не столько над тоном слова «возвращайтесь», сколько над своим положением. Поведение фотографа ему не нравилось, потому что риск его обнаружения увеличивался, а сумма, которую он уплатил за право пообщаться с тиграми, не могла компенсировать потери товарища Хо в случае увольнения.