Однажды к нам завернул человек такого маленького роста, что я принял его за мальчика. Но по голосу, когда он сказал: «Мир дому сему!» – догадался: нет, это взрослый. На человеке была солдатская шинель, за спиной – ранец, в руке суковатая палка. Он пил чай и после каждого глотка говорил: «А!» Отец долго к нему присматривался и наконец сказал:
– А что, братец, не влезешь ли ты в наш котел?
– Сварить хочешь? – спросил человек.
– Что ты! Живи с богом! – ответил отец. – Накипи много на стенках в котле, поскрести надо, а горлышко маленькое, обыкновенный человек не влезет.
– Я, значит, не обыкновенный? Ладно, почищу. А когда тебе?
– Вот закроем чайную, котел остудим – и полезай.
– Давай задаток.
Отец качнул головой:
– Ну, нет! Возьмешь – и поминай как звали.
– Давай, говорю! Лошадь не обманывал, собаку не обманывал, с воробьем и то во взаимном доверии жил, а ты опасаешься.
– Сколько ж тебе?
– Гривенник.
Отец подумал и вынул из кассы два пятака.
– Дело! – сказал человек. – Остуживать не надо: без этого обойдемся.
Он допил чай, сунул деньги в карман и ушел.
Никита хихикнул:
– Плакали ваши пятаки.
«Плакали или не плакали? Придет или не придет?» – гадали мы с Витей.
Он долго не приходил. Ночью, когда уже надо было закрывать чайную, отец сказал:
– Жулик!
Но тут блок на двери взвизгнул, и маленький человек вошел в зал. Не говоря ни слова, он прошел на кухню, там вынул из карманов шинели три пакетика, высыпал из них на стол какие-то порошки, перемешал и бросил в котел.
С полчаса он сидел и аппетитно рассказывал о вкусном хлебном квасе, какой делают монахи в Святогорском монастыре. Потом приставил к котлу ведро и открыл кран. Вода полилась белая, как молоко. Котел промыли. Отец заглянул в него и сказал:
– Да ты колдун, что ли?! Совсем чистые стены.
– Чего – колдун! Я путешественник. Хожу по земле и все, что вижу, складываю сюда. – Он ткнул себя пальцем в лоб.
Мама сказала:
– Скушай с нами борща, добрый человек. Угостила б чем получше, да ничего другого сегодня не готовили.
Путешественник ел борщ, после каждой ложки прикрывал глаза и говорил: «А!» Поев, он встал и, поклонившись в пояс, поблагодарил маму. Потом предложил:
– Хочешь, я завтра сварю тебе борщ по-болгарски?
– Ну что ж, свари, – сказала мама миролюбиво, но, как мне показалось, немного с обидой. – Поучи меня, деревенскую бабу.