Послышались звуки местной фауны. Напоминали блеяние вперемешку со свистом и объемным рыком, эхом отдававшиеся в песчаных холмах.
Мы поднялись на дюну, откуда сразу увидели крупное стадо животных. Выглядели экзотично… Одно из них отставало от стада, плелось прямо под нашей дюной и можно было хорошо рассмотреть: передняя часть туловища напоминала быка, спина которого укрыта толстыми пластинами, немного смахивавшими на элитры жука, но с шестью отверстиями. Задняя часть переходила во что-то, напоминающее семейство кошачьих и покрыто длинной шерстью. Хвост вытянутый, оканчивающийся кисточкой с плохо спрятанным костяным шаром внутри. Лап шесть – две здоровенные пары спереди с массивными копытами, одна довольно худых и когтистых с перепонками, имеющая по два сгиба, сзади. Головы не видно, откуда-то из шерстяного покрова выпирала тонкая длинная пасть, сразу у переднего окончания туловища росли закрученные рога.
- Значит, племя неподалеку! – радостно провозгласил старик. – Это квенды, местные травоядные. Молоко дают, мяса до ужорства!
- Травоядные? Что-то я ни одной травинки не вижу… Как они жару переносят?
- У них сложная физиология… Видишь панцирь? Это своего рода термос, между ним и телом множество пустот. Те отверстия для забора воздуха, внутри тела есть мешочек с крио-железами, где кислород охлаждается. Ну, еще они вон какие лохматые – нагревается только верхний слой, он же отражает тепло.
- Здорово… Едят-то они что?
- А ты руку ему в рот сунь – узнаешь! – Хегос хлопнул мне по спине. – Да шучу, будет тебе. Листьями из подземного мира они лакомятся… Слушай, у нас урок естествознания? Захочешь – сам почитаешь на базе. А может придется лично всё выяснить, тут как получиться. Этот вон, который рядом топчется, больной. Видишь, у отверстий на спине воздух дрожит? Криожелеза походу воспалилась, сдохнет скоро.
Существо задними лапами принялось разрывать песок, поднимая облако. За несколько секунд квенд умудрился погрузить всё тело под поверхность так, что наружу торчал только панцирь с дырками.
- Хотя, может, живой останется… Посидит так, глядишь выздоровеет! Если до ночи доживет, правда.
Старик всмотрелся в удаляющееся стадо. Среди крупных животных иногда мелькал гуманоидный ящер с бурой чешуей – пастух, похоже. Хегос быстрым шагом направился в его сторону. Расстояния тут обманчивые… Казалось, до рептилии метров двести, а на деле прошли полтора километра. Как я понял, это разогретый воздух создает своеобразный мираж – сильно приближает картинку.