Данная категория земель была впервые введена в 1990 г. после принятия Земельного кодекса. В целях их сохранения они изымаются полностью или частично из хозяйственного использования и гражданского оборота. Площади земель этой категории постоянно увеличиваются.
Общая площадь земель (земельных участков) рассматриваемой категории, учтенных в государственном кадастре недвижимости, на 1 января 2014 года составила 46,8 млн га.
Земли особо охраняемых природных территорий (ООПТ), которые находятся в составе земель данной категории и составляют большую их часть, занимают 46,6 млн га (99,6 %). Значительные площади таких земель сосредоточены в Красноярском крае, Республиках Саха (Якутия) и Бурятии, Хабаровском крае, Иркутской и Архангельской областях, Ямало-Ненецком автономном округе.
Площадь земель рекреационного назначения составляет 186,6 тыс. га (0,4 %).
Землями лечебно-оздоровительных местностей и курортов занято в стране 31,8 тыс. га.
Удельный вес земель историко-культурного назначения в общей площади земель, отнесенных к данной категории, невелик. Их площадь всего лишь 18,1 тыс. га.
Земли лесного фонда. В соответствии с Земельным кодексом к данной категории относят лесные и нелесные земли. Лесные земли представлены участками, покрытыми лесной растительностью, и участками, не покрытыми лесной растительностью, но предназначенными для ее восстановления (вырубки, гари, участки, занятые питомниками, и т. п.). К нелесным землям отнесены земли, предназначенные для ведения лесного хозяйства (просеки, дороги и др.).
В общую площадь земель лесного фонда входят земли, находившиеся в непосредственном управлении лесхозов и лесничеств (за ними закреплялись определенные участки лесного фонда с целью осуществления конкретной деятельности), в том числе лесные земли, переданные в аренду или срочное пользование другим землепользователям. В состав земель лесного фонда не включены земельные участки с расположенными на них лесами, которые органами государственной власти были переданы в управление иным юридическим и физическим лицам на праве постоянного (бессрочного) пользования (ранее – во владение) в составе единого землепользования, и учтенные в других категориях земель согласно ранее действовавшему земельному законодательству в соответствии с основным целевым назначением землепользования.