На формирование почв тундры оказывает влияние вечная мерзлота – в Сибири сплошная, в европейской части РФ островная. Над вечной мерзлотой находится слой мощностью от 0,2 до 1,6 м, оттаивающий ежегодно летом на короткий промежуток времени, длительность которого зависит от представленных пород и механического состава почв. Наличие вечной мерзлоты в сочетании с холодным климатом создает неблагоприятные условия для развития растений, особенно деревьев. Поэтому большая часть поверхности тундры покрыта мхами, лишайниками, кустарниками, злаками и растениями некоторых других видов. В подзоне лесотундры появляются отдельные деревья или небольшие массивы березы, ели, лиственницы, древовидной ивы.
Почвообразовательный процесс в тундре обусловлен следующими основными факторами:
– холодным климатом с небольшим количеством осадков и незначительным испарением, так что почвы находятся в переувлажненном состоянии и все процессы идут под влиянием жизнедеятельности анаэробных микроорганизмов;
– скудной растительностью, которая, отмирая, в течение короткого полярного лета не успевает перегнить, поэтому в почвах почти не накапливается гумус и идет процесс накопления неразложившегося органического вещества – торфа;
– наличием кристаллических пород различного возраста и осадочных пород ледникового происхождения, бедных элементами минерального питания;
– сравнительно коротким временем, в течение которого формировались почвы, начавшие развиваться после отступления ледника. Под влиянием всех указанных факторов и условий почвообразования в тундре формируются следующие типы зональных почв: тундрово-глеевые, тундрово-дерновые, тундровые торфяно-глеевые, тундровые болотные, тундровые аллювиальные дерновые, тундровые аллювиальные болотные.
Тундрово-глеевые почвы формируются в условиях затрудненного дренажа почвенно-грунтовых вод и недостатка кислорода. Они распространены преимущественно на низменных равнинах в мохово-лишайниковой и кустарничковой тундрах, которые занимают значительную долю площади субарктики. В этих тундрах растительность в основном представлена мхами, осоками, карликовой березкой. Иногда встречаются мохово-торфяные кочки. Почвообразующими породами таких почв являются песчано-суглинистые иллювиальные отложения. Для профиля этих почв характерно присутствие глеевого горизонта.