Почвообразующие породы европейской части зоны представлены четвертичными ледниковыми отложениями – моренными, флювиогляциальными, озерно-ледниковыми, древнеаллювиальными. В некоторых районах ледниковые отложения перекрыты покровными суглинками. По механическому составу основные отложения представляют собой пески, супеси, суглинки со значительным содержанием валунного материала, лессовидные карбонатные суглинки, местами выходы кристаллических коренных пород и известняков.
Обширная Западно-Сибирская равнина также покрыта ледниковыми отложениями, а в Восточной Сибири в связи со сложным горным рельефом почвообразующими породами являются элювий и делювий разнообразных кристаллических, изверженных и метаморфических пород.
Растительность лесной зоны, как отмечалось выше, представляет собой древесную и луговую формации. Хвойные леса северной части зоны поставляют в почву небольшое количество органического вещества. Встречаются в лесной зоне и вечнозеленые кустарнички – вереск, брусника, черника. Органическое вещество в лесу разлагается довольно медленно, накапливаясь в виде слоя лесной подстилки.
Лиственные леса, и особенно широколиственные с развитым травянистым покровом, доставляют в почву гораздо больше органического вещества, но за сравнительно короткий осенний период при низких температурах оно не успевает разложиться. Таким образом, можно отметить следующие факторы и условия почвообразования в таежно-лесной зоне:
– холодный и влажный климат с преобладанием осадков над испарением;
– наличие почвообразовательных пород ледникового происхождения или кристаллических с большим количеством крупнообломочного материала, высоким содержанием кремнезема, бедных по химическому составу пород;
– накопление в почве органического вещества в виде лесной подстилки, которая не успевает перегнить;
– сравнительно небольшое в геологическом отношении время, прошедшее после отступления ледника, что не позволило сформироваться почвенному покрову.
Все эти факторы привели к развитию в лесной зоне двух основных почвообразовательных процессов – подзолообразовательного и дернового. Термин «подзол», введенный в науку В. В. Докучаевым, связан с присутствием в почвенном профиле под слоем гумуса белесого горизонта цвета золы. Этот термин породил и типовое название зональных почв – «подзолистые почвы». Наличие подзолистого горизонта обусловлено выносом из верхних почвенных горизонтов нисходящим потоком воды элементов питания растений.