В наступившей тишине Янг замер в кресле, словно уснул. Но он не спал, снова и снова вспоминал Джоанн, то последнее лето. Тогда дочь все время просила не улетать больше…
Потом Янг набрал на пульте номер, и на смотровой площадке перед ним возникла еще одна розоволосая красавица – заметно ухудшенная копия мисс Мари.
– Мне нужен Голдман, – отрывисто сказал он.
– Председатель Совета по космонавтике занят, – красавица смотрела мимо него.
– Скажите – это Янг, Джон Янг!
Секретарша подняла бровки – все-таки вспомнила! – и исчезла. На площадке появился лысый толстяк. Он сидел за столом, заваленным бумагами, и улыбался во весь рот.
– Джонни! Я рад тебя видеть! Надеюсь, ты согласился?
Янг молча разглядывал Голдмана. Как растолстел, как постарел. А ведь там, на Марсе, был таким юным. Все они тогда были молодыми…
– Я не стал бы с тобой говорить, если бы не встретил девочку с котенком…
Толстяк молчал, и Янг продолжал так же негромко.
– Маленькую девочку и маленького котенка. Котенок ловил бабочку, а девочка спросила меня, когда умрет…
Тяжелое молчание надолго повисло в комнате.
Наконец Янг вздохнул.
– Поэтому я согласен. Согласен, черт тебя побери, лететь на Терру!
– Отлично! – обрадовался Голдман. – Но у тебя мало времени. Стерлинг уже подобрал команду, но тут есть проблема – похоже, он сам надеялся стать командором…
– Завтра я буду в космоцентре. До встречи! – перебил Янг и отключился.
Он быстро прошелся по комнате, от угла до угла ровно двенадцать шагов, снял с книжной полки большой портрет смеющейся девочки с розовым бантом в волосах.
– Дело сделано, Джоанн. Теперь вперед, только вперед!
Янг снова сел и включил информпрограмму, по ней круглые сутки передавались только новости со всего мира. Очередная мисс Мари, такая же пышно-розововолосая, читала последние известия.
– В Нью-Йорке лежит глубокий снег. Как сообщили представители метеослужбы, такой сильный снегопад наблюдается впервые за всю историю города.
– Во Франции выпал крупный град. Ледяные камни величиной с куриное яйцо за четверть часа уничтожили полностью половину всех виноградников.
– Необычная жара в Африке привела к жестокой засухе. Все реки обмелели и пересохли. Погибло множество зверей и почти весь домашний скот…
Неожиданно из пустоты возникла рука с листком бумаги. Дикторша пробежала первые строчки и подняла глаза.