Девушка кивнула головой.
За песчаным пляжем, где река делает поворот, ивы склонились у самого берега. Всё лето в землянке здесь живёт Бель – лучший из тех, кто умеет выделывать шкуры. И сейчас две лисьих шкурки, шуба медведя и кафтан кабана на солнце сушились. Сам дубильщик, малорослый и юркий, лицом похожий на сурка, лежал у костра, помешивая палкой угли. Два мальчугана, перепачканные поблёскивающей на солнце чешуёй, слюдяными скребками чистили щуку больше себя.
– Убил острогой, – похвастался Бель подошедшему Харке. – Новой, с наконечником Суконжи.
Приемник Хранителя покачал головой:
– Смотри, какие у неё большие зубы.
– Да, если бы не острога, то потрошила она меня. Садись – сейчас будем печь.
Харка присел:
– Я иду к Многорукому Ламу.
– Кусок зажуёшь и ему отнесёшь – скажешь, Бель поклонился.
И мальчишкам:
– Эй, а ну хватит скоблить – тащите её сюда.
Мальчики волоком по траве, ухватив за жабры, подтащили рыбину к костру.
Бель достал из кожаных ножен медный нож, сверкнувший багряным отливом на солнце. Похвастал:
– Подарок Суконжи.
И принялся резать щуку на части. Сам говорил:
– Смотрю, гребень торчит из воды, а там мелководье – шкуры дубятся. Схватил за край – она тянет свой. Вот наглая попалась! Кричу пацанам: острогу тащите! А потом как жахну за головой – весь наконечник до самого древка. Но перед смертью ещё побрыкалась – два раза сбивала меня хвостом. Вот чудище досталось! Шкуры мои хотела украсть – наверное, за добычу приняла.
Под углями прогоревшего костра обнаружился плоский камень – с шипением на него ложились белые от жира щучьи куски.
Бель:
– Сейчас будут готовы.
Поев, дубильщик поманил Харку к реке:
– Пойдём, покажу.
У берега на мелководье, притопленные камнями к песчаному дну, лежали две оленьи шкуры. Мелкие рыбы и рачки сновали по ним, объедая мездру.
– И весь секрет? – удивился Харка.
Бель подмигнул:
– А ты как думал! От таких скребков будут они мягче тины.
Мальчишки, объевшиеся жареной рыбой, спали в траве, выставив солнцу и мухам вздувшиеся животы.
– Идём в землянку, – Бель предложил. – Там прохладней.
Харка:
– Нет, я в овраг к Многорукому Ламу.
Бель:
– Тогда прихвати ещё кусок для Суконжи – скажи, подарок от меня.
– Может, вместе сходим?
Дубильщик покачал головой:
– Нельзя. Помощники мои уснули – кому-то надо шкуры стеречь.
И, зевнув, нырнул в землянку.