— Финч, принеси нам чего-нибудь горячего, есть хочется. Сам понимаешь, на этих балах только танцульки, — попросил старика Алек и, как только тот вышел, развернулся всем корпусом к приятелям. — Говори, что за идея родилась в твоей голове.
— Я о проклятии. Ведь именно в Лонг Видже родилось оно, так?
— Ну, да, — Алек все не понимал, куда клонит друг.
— Местным жителям не нужно объяснять: герцог Верт будет во что бы то ни стало избегать супружеских уз. Как только герцог произнесет клятву верности и проведет с женой первую брачную ночь, ему останутся считаные месяцы жизни.
— Это так. Но все равно тебя не понимаю.
— Смотри, проклятие наложила беременная девушка, выброшенная умирать на мороз твоим предком. Теперь внимание! — для пущей убедительности Терган поднял палец и торжественно сказал: — Есть девушка, проданная графу Ратбору и выброшенная на мороз алчным братом. А если ты спасешь ее и привезешь в поместье? Вдруг твой поступок нейтрализует проклятие?
Алек удивленно поднял брови. О таком повороте событий герцог не думал. Он залпом выпил бренди, вскочил, налил еще, снова опустился в кресло. Мысли в голове сходили с ума. Идея казалась разумной, но…
И опять это дьявольское «но». Чтобы проверить, работает ли проклятие, он должен жениться. Без брака узнать невозможно, нейтрализовалось оно или нет.
— Слушай, Алек, — воодушевился Райнер. — А это шанс. Не стоит упускать его. Девушку нужно не только спасти, но и поселить в Лонг Видже. Как ты на это смотришь?
— Отрицательно! — резко ответил Алек. — Слышал, что говорили дворецкие? Именно в этом возрасте мой отец и дед возвращались в поместье и погибали.
— А вдруг их убивали предки той девушки? И тогда никакого проклятия нет. Узнав о твоем благородном поступке, они смилостивятся.
— Я понимаю, тебя мучит любопытство, — резко ответил Алек и встал. — Но цена твоему любопытству — моя жизнь, — секунду он молчал, обдумывая предположение Тергана. Друзья подались вперед в ожидании решения лидера. — Что ж, попробуем.
Он взял колокольчик и позвонил. Двери тут же открылись, на пороге показались Финч и Кимб, словно стояли за дверью и подслушивали. Это было видно по их встревоженным лицам.
— Нет! — хором крикнули дворецкие, узнав о задумке хозяина. — Нет!
— Друзья, ничего с нами не случится. Вспомните, проклятие вступает в силу, когда я женюсь, а я делать это не собираюсь. И вообще, не кажется ли вам, что пора размять крылья?