Герцог остановился у края толпы.
— Что происходит? — тут же поинтересовалась Летиция.
— Кошмар! — обернулась к ней пышнотелая драконица. — Эта девица ведет себя весьма недостойно! Разве можно скандалить со старшими?
— Ой, как низко! — живо поддержала беседу спутница Алекса. — Какой позор!
Герцог покосился на кудрявую макушку леди и почувствовал приступ тошноты. Он перевел взгляд на растерянную девушку у стены, виновницу суматохи, и вздрогнул, потрясенный изысканной красотой незнакомки.
Хрупкая, тоненькая, как былинка, вся какая-то вытянутая вверх, она яростно сверкала огромными глазами. Ее волосы пушились золотыми кудрями над головой и, казалось, тоже выражали негодование. Алек заметил маленькие кулаки, прижатые к груди, словно девушка приготовилась к бою.
Сердце герцога пропустило один удар, а потом пошло маршировать по ребрам. Медальон вдруг вспыхнул, опалил жаром кожу.
Только этого ему и не хватало!
Алек зажал его в кулаке, подавляя энергию, но все равно почувствовал непреодолимую тягу к незнакомке. Желание защитить ее, закрыть от ударов судьбы было настолько сильным, что он сдернул медальон, сунул его в карман и резко подался назад.
— Ай! — вскрикнула леди Летиция и крепко сжала его локоть. — Ваша светлость, мне больно.
Алек с трудом перевел взгляд на спутницу. У той дрожали губы, а светлые глаза наполнялись слезами. Он посмотрел вниз и сразу убрал ногу с туфельки леди.
— Простите, не заметил!
Удивленный реакцией артефакта и своего тела на незнакомку, он на миг растерялся, но быстро пришел в себя:
«Забудь! Чужая жизнь не твоя забота! Сами разберутся».
Он попытался увести спутницу в центр зала, но Летиция, возбужденная происходящим, не двинулась с места. Невольно и Алек стал свидетелем некрасивой сцены. Хрупкую девушку удерживал у стены крупный мужчина неприятной внешности. Светлые волосы венчиком курчавились вокруг огромной лысины, упругий живот был туго обтянут шелковым жилетом. Алек нахмурился, вспоминая, где видел этого человека, и память тут же подсказала: игорный дом. Здоровяк был там завсегдатаем, проигрывал, потел, занимал деньги.
А рядом со странной парой потирал ладони низенький граф Ратбор.
Этого мерзкого старикашку Алек ненавидел даже больше девиц, которых вечно подсовывали ему свахи. Граф славился похотливым нравом и многоженством. После брачной церемонии никто больше не видел женщин, которых он выбирал для себя. Эти несчастные въезжали в ворота огромного графского замка и исчезали в его недрах навсегда.