Герцог Верт кивнул разочарованным дамам и торопливо, пока была пауза в танцах и его никто не остановил, направился к выходу. Он уже почти вышел из зала и вдруг, случайно обернувшись, заметил, как неприятный здоровяк схватил девушку, устроившую скандал, и толкнул ее в какую-то дверь.
Сердце ухнуло в пятки, а в душе будто все перевернулось…
Алек, расталкивая гостей, бросился в тот угол зала, но его схватили за рукав.
— Ты спешишь к невесте? — услышал он голос приятеля Райнера.
— Сводить с ума очередную красавицу, — подхватил шутку Терган.
Герцог Верт резко остановился и повернулся к друзьям. «Что я делаю? Совсем умом тронулся? Зачем мне нужна эта девица?» — всплывали в голове вопросы.
— Алек, тебя еще не окольцевали? — хохотнул Райнер.
— Нет, он отбился, — веселился и Терган. — Видишь, ошейника нет.
— Конечно, отбился. Я еще не тороплюсь на тот свет, — усмехнулся Алек, внезапно успокоившись.
— Мы были в твоем доме. Дворецкие перепуганы, потеряли тебя, — Райнер с любопытством огляделся. — Говорят, на балу случился скандал? На входе мы видели толпу зевак.
— Ничего особенного. Очередную нищую девицу пытались отдать старику в жены.
— Это кому же так повезло?
— Графу Ратбору.
— Этому животному? — воскликнул Терган. — Бедная девушка. У графа уже песок из задницы сыплется, того и гляди старик человеческую сущность потеряет, а все не угомонится. А невеста как, хорошенькая?
— Не разглядел, — равнодушно пожал плечами Алек.
— А что с карманом? — Райнер уставился на бедро друга и вскрикнул: — О небеса! Неужели это то, о чем я думаю? Она здесь? Покажи!
— Нет! — резче, чем следовало, ответил герцог, негодуя на себя и зажимая артефакт в ладони. — Тебе показалось. — Поехали ко мне.
Его действительно больше не волновала история девушки. Ну, во всяком случае хотелось так думать. А раз он ничего не мог ей предложить, значит должен выкинуть из головы, как досадную помеху.
Друзья оделись и вышли на освещенное огнями крыльцо особняка. Морозный воздух мгновенно склеил ноздри. Алек зябко повел плечами: зимы в королевстве драконов были холодные, особенно здесь, в глубине ущелья, в долине которого вытянулась столица.
— Смотрите! — воскликнул Терган. — А там не эта девица?
Алек пригляделся: действительно, из задней двери вышел высокий слуга, он нес на плече, как куль с мукой, женское тело. Девушку бросили в карету, запряженную парой коней. Кучер гикнул, и скакуны рванули вперед.