Итак, главой государства является монарх, который «царствует, но не правит». Согласно этой формуле, монарх осуществляет в основном представительские функции. Королевская власть является пожизненной и передается по наследству. Младший сын имеет преимущества перед старшей дочерью; если в королевской семье нет сыновей, трон передается по женской линии. В 1701 г. британским парламентом был принят закон, по которому претендент на британскую корону (и его жена, если он женат) не может быть католиком, а только – последователем англиканства. Король считается верховным носителем исполнительной власти, главой судебной системы, верховным главнокомандующим Вооруженными силами, светским главой государственной Англиканской церкви и главой Содружества, которое с 1931 г. объединяет бывшие колонии Великобритании, получившие независимость (там, где формой правления остается конституционная монархия). Но при этом ни один акт монарха не может быть утвержден без согласия правительства. По традиции король назначает премьер-министра, министров, губернаторов, судей и дипломатов, архиепископов и епископов и даже армейских офицеров; формально он обладает правом объявления войны и заключения мира – но все это только под контролем парламента.
Высшим органом королевского правления считается Тайный совет, в состав которого пожизненно входят наиболее уважаемые граждане государства, в том числе премьер-министр, некоторые члены правительства, а также все совершеннолетние представители правящей династии. Но акты, принимаемые в Тайном совете, тоже подлежат утверждению в парламенте или правительстве.
С 1952 г. королевой Великобритании является Елизавета II (род. в 1926 г.), старшая дочь короля Георга VI, у которого не было сыновей. Она – представительница Виндзорской династии, основатель которой – сын королевы Виктории (Ганноверская династия) Эдуард VII – вступил на престол в 1901 г. Официальный титул Елизаветы II звучит так: Божьей милостью Королева Соединенного Королевства Великобритании и Северной Ирландии и всех иных ее королевств и территорий, глава Содружества Наций, защитница Веры.
Королева получает жалованье, размер которого определяется парламентом. Примерный доход Елизаветы II составляет около 1 млрд фунтов стерлингов в год; из них около 10 % уходит на ее личные нужды, а остальные – на содержание двора и выплату королевских премий.