Но, как представляется, в первую очередь Евгений Максимович запомнится как мыслитель. По образному выражению президента В. В. Путина, он мыслил глобально, открыто и смело. Это не каждому дано. Лейтмотивом его размышлений, нашедших отражение в многочисленных трудах – монографиях, статьях, докладах, – была нацеленность на продвижение интересов нашей страны, анализ через их призму происходящих в мире процессов. Он всегда думал о будущем России. Его отличали глубокая интеллектуальная честность, уникальный профессиональный и жизненный опыт – в целом то, что принято называть мудростью.
Академик не просто в силу ученого звания, но и по складу ума, научному, системному подходу к рассматриваемым вопросам, он внес большой вклад в становление ИМЭМО РАН, которым руководил долгие годы. Сегодня институт по праву носит имя Е. М. Примакова. На протяжении многих лет он возглавлял Институт востоковедения РАН. До конца дней он не переставал прилагать активные усилия по наращиванию международного измерения в деятельности Академии наук – по инициативе Е. М. Примакова были созданы Отделение глобальных проблем и международных отношений РАН и Центр ситуационного анализа РАН.
Многим довелось участвовать в организованных Евгением Максимовичем заседаниях действовавшего с 2002 года дискуссионного «Меркурий-клуба», ставшего востребованной площадкой для откровенного, неформального обмена мнениями и конструктивного диалога видных политиков, ученых, предпринимателей, представителей общественных организаций с целью выработки оптимальных подходов к решению стоящих перед страной проблем в интересах ее граждан. Выступления Е. М. Примакова слушали особенно внимательно: его анализ ситуации носил комплексный характер, учитывал различные сценарии, а предложения были всегда глубоко продуманными и сбалансированными. На их основе по итогам дискуссий Е. М. Примаков публиковал статьи в российских СМИ, которые становились предметом заинтересованного обсуждения.
Оставленное академиком Е. М. Примаковым наследие многогранно: в экономике, финансах, в искусстве управления государством в целом. Его значительная часть относится к внешнеполитическим вопросам, которые занимали важное место в его жизни. И началось это задолго до его прихода на Смоленскую площадь: вторую половину 1960-х годов он провел на Ближнем Востоке в качестве корреспондента газеты «Правда» – центрального тогда СМИ страны.