– Изладил на совесть, лет на двадцать хватит. Топите, на здоровье!
Печь верой и правдой прослужила сорок лет – до тех пор, пока кирпичи не стали разваливаться. Износились кирпичи, трескаться стали, кусками отваливались и падали в дымоходы. Пришлось печь перекладывать, и от прежней красоты не осталось и следа. Так что лежанка, на которой любил спать Мурик, исчезла. И кот сразу после этого исчез – ушел на ночные гуляния и не вернулся, как в воду канул. Словно носил в себе Дух той русской печки. Пропала печь, и Мурику в доме нечего делать стало.
Все долго ждали кота – бывало, он и раньше уходил и не являлся домой дня по три. Но прошла неделя, две, месяц, а Мурик так и не вернулся. Пришлось брать в дом котенка. Привезла его мама из города – одна знакомая предложила. Говорит: «Бери вот этого, он самый толстый и ест больше всех». Ну, мама и взяла. Попробовала кормить, а он ничего не ест – ни мясо, ни молоко.
– Ну, ясно! Значит, кормили несчастного каким-нибудь «Китикэтом».
Присмотрелась, а у него ножки кривенькие, тонкие, брюшко круглое, большое – все признаки рахита. Поняла – надо срочно увозить малыша в деревню, откармливать деревенской едой. Поместила в картонную коробку, прорезала вверху дырку для головы, и – на автобус. Котенок голову в дырку просунул – одни глаза и уши. Мяукает жалобно, словно выговаривает:
– Что вы со мной такое делаете? Зачем в коробку затолкали? Куда везете? Ай, ай!
Привезла домой, выпустила из коробки. Он стоит на тонких ножках, дрожит, качается, и мяучит истошно – понять не может, куда попал: то ли здесь безопасно, то ли пора прятаться куда подальше. Молоко деревенское, мясо есть отказался. Значит, долго «Китикэтом» кормили, отбили вкус к нормальной еде.
Мама с Машей расстроились – чем же кормить его? Два дня уже ничего не ел, погибнет несчастный. Пошёл папа на реку, поставил корчажку. Через два часа принес несколько рыбешек. На живую рыбу котенок набросился с жадностью, словно ждал, когда же, наконец, люди догадаются дать ему то, что нужно. Неделю питался сырой рыбой безотказно, потом капризничать начал.
Мама сказала, что пришла пора рыбу варить. Вареную рыбу котенок ел все лето, пока был улов. Потом попробовали дать ему молоко, яйца, мясо. И, о чудо! Повзрослевший и возмужавший, избавившийся от рахита, он ел все подряд. Маша очень обрадовалась, ведь теперь стало ясно – котёнок здоров.