Придя домой вечером, я кинул сумку в сторону и выдохнул, будто прошел войну. Не знаю, в каком именно направлении стоило думать: эта секта не давала мне покоя, но я бы к завтрашнему дню уже забыл о ней, если бы не лист, внезапно появившийся в машине. Я точно помнил, что разорвал его и выбросил в мусорный контейнер.
Я верил в сказки и магию лишь в детстве. Со временем эта непоколебимая вера в волшебство исчезла, и я не жалел: гораздо проще жить в реальном мире, нежели окунаться в несуществующий. Хотя, конечно, в этом мире никогда не легко.
Ко мне подбежала Никки, держа плюшевого мишку за руку, и обняла меня в прихожей.
– Папочка! – радостно воскликнула она.
– Как ты, солнце? – сел я на корточки и чмокнул Никки в лоб. Губами я ощутил жар и с переживанием заглянул дочери в глаза, посерьезнев: – Ты заболела?
Никки пожала плечами, перестав улыбаться.
– Лорен! – позвал я и снял с себя верхнюю одежду.
Лорен вышла из кухни с улыбкой, но заметив мое волнения, вмиг забеспокоилась.
– В чем дело, Пол? – спросила она и подошла поцеловать.
– У нее жар, температура высокая, – констатировал я.
Лорен вскинула брови, наклонилась к Никки и пощупала руками лоб. Выпрямилась и посмотрела на меня.
– Я ее покормила два часа назад, все было в порядке. Съела что-то не то?
Пока мы разбирались, в чем дело, Лорен принесла из аптечки градусник и сунула Никки под язык. Сидя в гостиной на диване, Никки начала сдавать: вид у нее был больной. Я и Лорен стояли перед ней и ждали, когда градусник запиликает. И вот донесся ожидаемый звук – я быстро взял градусник и посмотрел на него вместе с женой: 39,9.
– Господи, – кинулась Лорен к телефону.
Я присел рядом с Никки, сбив показатель градусника и попросив померять температуру еще раз.
– Я болею, да? – спросила дочь, и на ее лбу появились капельки холодного пота. Лицо порозовело.
Из кухни раздался голос Лорен: она звонила в скорую. Поначалу я решил, что мы могли бы справиться сами, дав жаропонижающее, однако Никки взяла меня за рукав белой рубашки и потеряла сознание.
– Никки! – перепугался я. – Эй, девочка моя! Никки!
Лорен выглянула в гостиную и сбросила звонок, подбегая к нам.
– Едем в больницу сами.
Пока я нес Никки к машине, Лорен бегло выключала по дому электричество и закрывала дверь на замок. И вот мы оба уселись в «форд», дочь лежала на заднем сиденье, ее голова находилась на коленях у Лорен; она ласково гладила ее по волосам и приговаривала, что все будет хорошо.