Под судном понимается самоходное или несамоходное плавучее сооружение, используемое для целей торгового мореплавания (ст. 9). Из этого следует, что судном может быть признано только «сооружение», т. е. искусственно и целенаправленно созданный объект (например, естественный предмет, оказавшийся в море, не может быть признан сооружением). Судном может быть также только «плавучее» сооружение, предназначенное именно для плавания, а не оказавшееся в море в данный момент (например, незатонувший груз).
Отдельная статья Кодекса посвящена понятию «судовладелец». Для признания того или иного лица судовладельцем необходимо наличие двух признаков. Во-первых, лицо должно эксплуатировать судно от своего имени (например, морское пароходство, порт). Во-вторых, такое лицо должно эксплуатировать судно на законном основании (например, на праве собственности, праве оперативного управления).
Основная масса морских судов находилась в собственности государства, при этом в качестве судовладельцев таких судов выступали различные специализированные государственные организации, за которыми эти суда закреплялись на праве оперативного управления.
Настоящий Кодекс рассчитан на регулирование отношений, возникающих в деятельности транспорта и являющихся комплексными по своему характеру: в них сочетаются административные, гражданские и иные элементы. Так, ст. 18, указывает, что «к гражданским, административным и иным правоотношениям, возникающим из торгового мореплавания и не регулируемым настоящим кодексом, соответственно применяются правила гражданского, административного или иного законодательства Союза ССР и союзных республик».
Эта новелла имеет большое практическое значение, поскольку обязывает в каждом конкретном случае регламентировать права и обязанности участников правоотношения, только после точного определения его правовой природы.
Например, многие организации морского транспорта (пароходства и порты) находятся между собой одновременно и в административных, и в гражданских правоотношениях. Порты состоят в административном подчинении пароходств и получают от них плановые задания по обработке судов, на них возложены некоторые функции по надзору за безопасностью мореплавания. Такие взаимоотношения строятся на административно-правовых началах. При обслуживании судов, принадлежащих пароходствам (например, снабжении их топливом, продовольствием, пресной водой и т. д.), порты и пароходства выступают в качестве равноправных контрагентов и, следовательно, находятся в гражданских правоотношениях.