– Не вижу, почему бы им не убивать вот так, – сказал олень.
Волк выглянул из-за укрытия. Дети с хохотом играли в снежки, снег взметался искристым туманом.
– Да они здоровые, – сказал он тоскливо.
Волку надо было кого-нибудь убить. Зима кончалась, в тайге и окрестностях уже стоял март, и даже, кажется, понедельник. Соответственно волк был крайне голодным, отощавшим и ослабевшим. О том, чтобы волку сожрать оленя, и речи быть не могло. Во-первых, друг, а друзей не жрут. Во-вторых, он его одним левым задним копытом. Не глядя. Мимоходом. На хомячьих харчах и ивовой коре олень даже, кажется, раздобрел, скотина рогатая.
– Нечего на меня таращиться, – сказал олень. – Раньше надо было думать. Осенью. Когда я был дурак и влюблён.
– А сейчас ты не влюблён? – коварно спросил волк.
– Нет, – простодушно ответил олень. – Сейчас я не влюблён.
Как всегда, этот ответ поверг волка в пучину веселья. Он опрокинулся на спину и залаял от смеха, болтая в воздухе всеми четырьмя лапами.
У костра старший замер.
– Тихо, – сказал он младшему.
– Мама идёт? – спросил тот.
Старший хлопнул его по шапке и прислушался.
– Собаки, что ли?
– Сам ты собака, – заметил волк из укрытия. – Ужо я вам.
И лёг обратно, думать.
– Нору копают, – заметил олень через некоторое время.
Волк приподнялся посмотреть.
Дети, взяв в руки широкие таёжные лыжи, раскапывали снег, углубляясь в холм. Шишки-иголки, подумал волк, да они же ночевать здесь собрались. Ночевать, на полном серьёзе.
– Откуда они знают про пещеру? – подумал олень вслух.
Ну за что мне такое наказание, подумал волк.
– Ы, – сказал он.
– Придумал? – спросил олень.
– Придумал, – соврал волк. И начал взбираться на холм, зачем – и сам не зная. Олень за ним не пошёл, боясь провалиться в наст и повредить ноги; он стал обходить холм, держа волка в поле зрения.
На вершине обнаружился огромный камень. Камень был покрыт мохом, снегом и льдом. Волка осенило.
– Как ты толкаешь, – закричал олень снизу. – Надо отойти и с разгону лбом.
– Ага, щас, – сказал волк, пыхтя. – Чтоб таким же дураком всю оставшуюся жизнь…
Камень не поддавался.
Дети тем временем наломали лапника и соорудили защиту от ветра, аккуратно перенесли костер в укрытие, и теперь сидели прямо под ногами у волка. Идея с камнем на глазах обретала проблески гениальности.
– Иди сюда, – сказал волк оленю. Тот сделал вид, будто не слышит, отвернулся и начал обгрызать ближайшую сосну.