Должно быть, семь кувшинов на постаментах – остроумная шутка бывшего хозяина дома, которому было не чуждо чувство юмора.
Глория только вознамерилась углубиться в чтение «Тысячи и одной ночи», как в дверь поскребся Санта.
– К вам гости, – зычно сообщил он. – Пускать?
– Кто?
– Пока неизвестно. Машина стоит за воротами, сигналит. Вам-то сюда не слышно.
Цокольное помещение, где карлик устроил мастерскую, было без окон, глухое и темное. Если потушить свет, оказываешься отрезанным от мира.
– Какая машина?
– Джип… сюда на другой не доберешься. Грунтовка раскисла. Разве что грузовик пройдет.
– Это не Лавров, часом?
Слуга сделал отрицательный жест:
– Чужой внедорожник. Похоже, «Туарег».
Санта, в отличие от хозяйки, хорошо разбирался в марках автомобилей.
– Гостей привечать надобно, – добавил он. – Если человек в распутицу сюда приехал, видать, у него важное дело.
– Тогда открывай ворота, – вздохнула Глория.
Она поднялась наверх, быстро переоделась в темный джемпер и шаровары, пригладила волосы и отправилась в каминный зал, где по заведенной Агафоном традиции принимали гостей.
В кресле сидела совсем молодая девушка, длинноволосая и длинноногая, в брюках-дудочках и ярко-зеленом гольфике. Она робко поздоровалась, комкая в руках ремешок сумочки.
– Мне нужен Агафон, – растерянно вымолвила она. – А вы кто?
– Агафон умер…
– Как умер? Дедушка дал мне его адрес. Деревня Черный Лог, крайний дом у леса… из красного кирпича…
– Все правильно, – подтвердила Глория, усаживаясь напротив. – Дом вы нашли, только хозяин скончался почти год назад.
Из глаз посетительницы, едва тронутых краской, полились слезы.
– Как же так? Дедушка мне сказал… он меня обнадежил…
– Может, я смогу заменить Агафона? – с улыбкой предложила Глория.
– А разве вы…
Девушка смешалась, вцепившись в ремешок сумки, словно утопающий, хватающийся за соломинку.
– А разве вы… – повторила она, лихорадочно подыскивая подходящее слово, которое не оскорбило бы хозяйку и в то же время выразило суть дела.
– Я занимаюсь тем же, что и Агафон, – пришла ей на выручку Глория.
– Да?..
В глазах гостьи мелькнули недоверие и страх. Она заехала черт знает куда… дом стоит на отшибе, вокруг ни души… только лес, слежавшийся снег и топкая грязь.
– Здесь вам нечего бояться, – мягко сказала Глория. – Никто не причинит вам вреда.