Она обошла принца, намереваясь покинуть беседку, но Эсмонд строго сказал:
— Тебя никто не отпускал, письмоносица! — Где тот очаровательный юноша, что встретил её улыбкой? — Ты согласилась участвовать в моём отборе, не так ли? Будь добра остаться.
Почувствовав знакомое жжение, Юлянка коснулась лба — её удерживают силой. Ссориться с его высочеством — не лучший вариант. Девушка сменила тон, придав голосу вкрадчивые нотки:
— Это случилось по ошибке. Распорядительница просила, сославшись на нехватку претенденток. Но ведь после первого испытания можно кого-то и отсеять? Меня, например.
— Не тебя, — Эсмонд снова стал обаяшкой. — Ты понравилась мне.
— Но… ваше высочество, зачем здесь неотёсанная простушка? Мои предки совсем недавно выбились в купеческое сословие. Не было необходимого воспитания…
Принц оставил письмо на перилах и обхватил Юлянку за плечи, привлекая к себе:
— Ты чудо как хороша! Настоящий бриллиант. Нужна небольшая огранка и драгоценная оправа, вот и всё.
Она лишь на миг замерла в объятьях принца, прикрыв глаза, вдохнула терпкий аромат его духов. Мысль о брате, который по-прежнему в опасности, придала сил. Девушка упёрлась в грудь Эсмонда ладонями, отстраняясь:
— Мне нужно улетать.
— Что?
Затрясла головой, стараясь сосредоточиться. Что ж это её так развезло, чуть не выдала себя:
— Возвращаться. Меня ждут в Луарине. Жених. Я помолвлена, — соврала, чтобы придать значения словам.
Принц рассмеялся, запрокинув голову, потом снова привлёк девушку:
— Думаешь, ты тут одна такая? Каждая вторая влюблена. Кто твой избранник? Купеческий сын? Почтовый служащий? Кто способен составить конкуренцию будущему правителю Копота?
— Пустите меня, — стараясь говорить спокойно, Юлянка продолжала упираться. С таким же успехом она могла спорить с железными тисками. Эсмонд был значительно сильнее и не стеснялся это показать.
— Хитрюга, — он наклонился и горячо дохнул в ухо, — решила заарканить меня, изображая равнодушие?
Какое там равнодушие! Всё существо трепетало от прикосновений молодого мужчины! Он безумно нравился ей. Темные коротко стриженные густые волосы, которые хотелось взъерошить, а потом пригладить. Лучистые глаза насыщенного зелёного цвета. Смуглая кожа с лёгкой небритостью на щеках, Брови вразлёт, густые словно подведённые сурьмой ресницы. Мягкие на вид губы, готовые приникнуть к её губам.