Девушка уверенно шла к зарослям
малины: оттуда она рассчитывала выгнать фазанов. Охотиться на птицу
было бы проще с помощью дробовика, но порох для патронов был
дефицитом, поэтому все поселковые охотники научились стрелять птицу
из арбалета.
Чуть нагнав Мику, парень
замедлился, чтобы не мешать ей. В охоте цитаделец ничего не
смыслил, но очень хотел, чтобы вылазка была удачной. Ещё больше он
хотел и сам подстрелить хотя бы одну птицу и не быть совсем уж
нахлебником в посёлке, но это было уже из разряда несбыточного. И
всё же Арнольд внимательно присматривался к нижним ветвям
раскидистых елей: Мика объяснила, что на них можно заметить спящих
птиц и подстрелить без особого труда.
Непривычный к хождению по
снегу, да ещё и с подтаявшим сугробом на воротнике, цитаделец стал
замерзать. Ни одного фазана заметить так и не удалось. Лес шумел
трущимися ветвями, скрипел стволами высоченных деревьев и дышал
ветром в кронах, но ни одного вскрика или писка зверя Арнольд так и
не услышал. Заметив, что снова потерял Мику из виду, парень решил,
что пора сворачивать неудачную охоту, догонять девушку и
возвращаться в посёлок.
Покрутившись на месте, он с
ужасом понял, что не знает в каком направлении возвращаться и где
искать спутницу. Единственным верным решением было возвращение по
собственным следам. На этот раз он шёл быстро, не стараясь
соблюдать тишину. Вдруг он ощутил резкий и неприятный запах, очень
отдалённо напоминающий пот. Так пахнуть в зимнем лесу, пронизанном
морозной свежестью, могло только животное, причём достаточно
крупное, чтобы обеспечить ощутимую волну запаха.
Арнольд стал обеспокоенно
озираться в поисках Мики и прислушиваться, но слышал лишь своё
дыхание и звуки, издаваемые деревьями и ветром в вышине. Парень
продолжил идти, останавливаясь после каждой пары шагов, напряжённо
вглядываясь и вслушиваясь в чащу. Он всё сильнее волновался за
Мику: «Где же эта девочка?»
Наконец, цитаделец, заметил,
как что-то мелькнуло впереди чуть правее. Сделав несколько шагов,
он убедился, что нашёл девушку, и с облегчением выдохнул: охотница
с готовым к выстрелу арбалетом медленно скользила в направлении
трёх огромных елей, ветви которых смыкались и создавали тёмный
шатёр. Арнольд ошибался, насчёт того, что вылазка оказалась
абсолютно безрезультатной: на поясе Мики уже болталось несколько
птиц, привязанных за лапы. Бесшумный арбалет, на который военный
сначала посмотрел довольно скептически, оказался очень эффективным
в лесу. Если бы стрельбу из автомата начал Арнольд, то добыл бы
максимум одну птицу. Остальная дичь от поднятого шума забилась бы
под снег и уже не скоро показалась.