— Эта женщина напала на меня! Разгромила особняк, причинила непоправимый ущерб памятнику искусства!
Правильно расценив удивлённо-насмешливый взгляд венценосного родственника, маркиз пояснил:
— В холле стояла статуя прабабушки! В честь праздника я специально выписал семейную реликвию на время из запасников музея изящных искусств на правах представителя рода. И потом!.. — сорвался родственник на крик: — Это... это нападение на члена императорской семьи!
— Баронесса? — развернулся правитель к ведьме.
Ни один мускул не дрогнул на прекрасном бледном лице — лишь вспыхнула россыпь крошечных кристаллов на защищающем горло артефакте. Значит, выброс магии был довольно мощный — странно, разрушенных зданий поблизости вроде бы нет. Вот почему пахнет анисом. Удивительная женщина, ведь в неё только что бросили обвинением, по которому вполне можно было угодить на эшафот. Другая на её месте уже валялась бы в ногах, обливаясь слезами.
— В подвале особняка были похищенные дети, — тихо, но очень уверенно проговорила баронесса.
— Что?! — родственник побледнел.
Император нахмурился. Первое, что он сделает, — вышлет из столицы этого слюнтяя. И демоны с ними, с родственниками. Это не дракон, это... слизняк какой-то! Девчонка ведёт себя достойнее!
Следующие слова, произнесённые ведьмой, заставили императора вскипеть от гнева.
— Дети пропали четыре часа назад. По горячим следам, преследуя похитителей, я и моя группа обнаружили их в подвале особняка. Я отдала приказ штурмовать.
Дракон посмотрел на своего родственника, мысленно обещая тому казнь. Медленную и жестокую. Похищенные дети.
Череда недавних преступлений всколыхнула империю. Детей похищали с завидной регулярностью, и, несмотря на все силы, брошенные на поиски, — никаких следов!
— Это не я, — прошептал изумрудный дракон.
Ведьма презрительно улыбнулась.
И... Небо взорвалось! Сотни, тысячи разноцветных звёзд! Гномы, оборотни, вампиры, маги, ведьмы, колдуны — жители Тёмной империи, да хранят девять Демонов счастье и покой в их семьях, высыпали на улицу, с криками и поздравлениями:
— Ура!
— Да склонятся призраки над родом, уважаемый!
— Славься, Чёрная Луна!
— Храни Дыхание Бездны Императора и его матушку!
— Да подарит грядущий тёмный год наследника чёрному дракону!
— Ура!
— Уррра-а-а!