Итак, для начала ответим на вопрос, что же такое компьютер. Вы считаете подобную информацию излишней, поскольку и без того прекрасно знаете, что представляет собой эта машина? Прекрасно, тогда вы можете пропустить эту главу. Однако не спешите с выводами. Если ваше знакомство с компьютером только начинается, не исключено, что некоторые из нижеприведенных сведений вам очень пригодятся.
На самом деле сущность понятия «компьютер» легко определить, если задуматься над этимологией самого этого слова. Оно происходит от английского compute, что означает «подсчет», «вычисление». Другими словами, компьютер есть не что иное, как электронный вычислитель (вспомните ЭВМ). «Но ведь вычислитель – это же обычный калькулятор!», – скажете вы и будете совершенно правы. Здесь необходимо внести ясность. Дело в том, что эти два устройства, хотя они и являются родственными, принципиально отличаются друг от друга рядом особенностей. Во-первых, и калькулятор, и компьютер обрабатывают числовые данные, но возможности второго в сотни раз выше. А благодаря стремительному развитию новых технологий они увеличиваются с каждым днем. Во-вторых, в отличие от калькулятора компьютер производит операции не только с числами, но и с любой другой информацией, будь то текст, звук или графическое изображение. Правда, предварительно он переводит все это в цифровую форму. Третье отличие самое главное: если калькулятор способен только вычислять, то компьютер, помимо этого, может формировать команды и посредством их управлять различными внешними устройствами – монитором, колонками, принтером и др.
Итак, вы знаете, как выглядит компьютер и чем он отличается от калькулятора. Однако если вы полагаете, что устройство, которое стоит на вашем столе (или будет там стоять в ближайшем будущем) – единственный представитель своего семейства, то глубоко заблуждаетесь. В действительности в современном мире существует множество типов компьютеров, и большинство из них по внешнему виду даже отдаленно не напоминают хорошо знакомое нам приспособление. Эра машин, которую предсказывали писатели-фантасты середины XX века, уже наступила. Сегодня трудно назвать хотя бы одну сферу человеческой деятельности, где не применялись бы вычисления. А каким, вы думаете, образом осуществляется автоматическое управление самолетами, подводными лодками, автомобилями, космическими кораблями? Естественно, с помощью компьютеров, которые принято называть специальными.