То, что начинается с неторопливого обмена ударов на удержание мяча, постепенно превращается в нешуточное противостояние. Через несколько минут я снимаю ветровку. В крови бурлит азарт. Я сражаюсь за каждое очко и с воодушевлением праздную каждый удачный розыгрыш.
– Ну что, партия на счет? – спрашивает Алекс, передавая мне бутылку с водой после очередного интенсивного обмена ударами.
– Давай, – соглашаюсь я с энтузиазмом, возвращаясь в исходную позицию на дальнем конце корта. – Моя подача.
Для не профессионала Алекс играет фантастически. В том, как он ведет игру есть расчет не только на физическую мощь ударов, но и на спортивный интеллект: он умело пользуется укороченными ударами, разводит меня по углам, заставляя совершать невынужденные ошибки.
Мне льстит, что он не пытается мне поддаваться. Я вижу, насколько он вовлечен в каждый розыгрыш и как негодует из–за собственных ошибок – такое не сыграешь. А я, даже если это грозит мне проигрышем, предпочитаю честную игру, какими бы неравными в силах были соперники.
– Готова?
– Еще бы!
Через двадцать минут я уже не очень уверена в своих навыках ведения игры. Несмотря на то, что я стараюсь изо всех сил, мне удается взять лишь два очка в первом сете.
– У тебя хороший бэкхэнд, – комментирует Алекс, когда мы идем на смену сторон.
– Не настолько, чтобы я могла справиться с твоей подачей, – раздосадовано отвечаю я, беря у него полотенце и вытирая пот со лба. – Кажется, ты даже не напрягаешься, а ведь я в свое время выигрывала турниры по юниорам.
– Не стоит воспринимать это так близко к сердцу, Лиля. Мы в разных весовых категориях.
– И все же… Я не знала, что ты так хорошо играешь.
– Разочарована, что не удалось размазать меня по корту? – спрашивает он с улыбкой.
– Скорее, огорчена собственной игрой. Я совершенно не в форме.
– Это ты зря, – Алекс укоризненно качает головой. – Продолжаем партию или сдаешься?
– Конечно, продолжаем! – я дерзко показываю ему язык и смеюсь, когда он отвечает мне удивленно вздернутыми бровями. – Я еще не лишилась надежды перевести игру в третий сет.
Второй сет идет примерно по тому же сценарию, что и первый – Алекс меня не жалеет, разводит по углам, бьет наотмашь, так что я прилагаю нечеловеческие усилия, чтобы держать удар. Но даже в проигрыше я ощущаю себя лучше, чем когда–либо на протяжении последних нескольких месяцев.