– Чего ты ждешь?! – завопил Тамиор. – Столкни его в пропасть!
Раскатистый крик выбил меня из ступора. Монстр еще находился на земле, а его тело продолжало меняться. Пластины доспеха вздувались толстыми продолговатыми буграми. Металл стремительно тускнел и рвался, местами превращаясь в серую обветшалую материю. Швы лопались, беспорядочно выплевывая в стороны части ремней, крепежных колец и шпилек. Сквозь нестройные бреши извивающимися щупальцами наружу прорастали гибкие жгуты древесных корней вперемешку с соломой. А миг спустя черты белобородого рыцаря расплавленной маской окончательно сползли с головы чудовища, раскрывая его истинный облик.
Вместо человека перед нами, опираясь на ребристые голени, стояла жуткая плетеная кукла. Круглая, с глубокими вмятинами пустых глазниц голова из старой мешковины, расчерченная грубыми полосками рыжих стежков, крепилась к туловищу подобием тонкой кривой шеи. Длинные волнистые руки утыкались в пол, выцарапывая крючьями продолговатых пальцев беспорядочные ломаные линии, в светло-серой кашице песчаного настила. В немыслимом нагромождении лохмотьев ткани, сухих ветвей и плотных сгустков пульсирующей, точно ожившей глины, угадывалось нечто знакомое. Это было одно из тех самых страшил – человекоподобных чучел, что привлекли мое внимание, когда наш отряд переступил порог храма.
Монстр протяжно заскрипел и принялся подниматься. Утвердив ветвистые стебли рук, он медленно разогнулся и, продолжая увеличиваться в размерах, встал на одно колено. Больше медлить было нельзя. Ловким прыжком я отскочил влево так, чтобы противник оказался в аккурат между мной и пропастью. По голень утопая в клубах вздымающегося сора, я ринулся в наступление и с диким криком врубился плечом в корпус врага. Отброшенное мощным ударом чудовище отлетело на несколько шагов. На долю мгновения оно будто повисло в пустоте над обрывом, нелепо замахало разлапистыми культями, пытаясь уцепиться за каменистый рубеж бездны, и скрылось в чернеющей полутьме.
Не успев полностью остановиться и обрести уверенное равновесие после лобовой атаки, я почувствовал, как нечто шершавое туго вцепилось в мое запястье и с невероятной силой потащило к краю. Я не удержался и ничком рухнул на пол. Попробовал подняться, но тут же был опрокинут следующим рывком. Толстые сучковатые ветви стальными кандалами сомкнулись на предплечье. Чудовище не спешило умирать и силилось забрать с собой хотя бы одного из незваных гостей.