Итак, крабинеры приближались. Поиск ещё не превратился в настоящую бескомпромиссную погоню, их пока ещё гнал долг, но не азарт или запах крови, однако, я не поставил бы и четверостишия на шанс, что не найдя тела, они вдруг успокоятся. След будет взят рано ил поздно, и чтобы с него сбить ловцов лучше затеряться среди людей, чем бежать по дикому бореальному лесу. К тому же, в безлюдном лесу возникнет проблема с поиском партнёров для Тропы. Последнее соображение, в конце концов, определило выбор пути. Деревеньки и заброшенные сёла я исключил, а до ближайшего городка было… впрочем, вы вряд ли разбираетесь в местной системе мер. Она чудна, хотя и не лишена логики. Во всяком случае, различные меры производятся одна из другой и опираются на десятичную систему счисления. Конечно, наша шестидесятеричная более удобна, но вместе с тем и сложна. А люди во всём стремятся к упрощению. Во всём, кроме отношений с себе подобными. Эти, напротив, запутаны, как умозрительный совершенный узел Чумарта.
***
Городок наполняли отвратительные лязгающие звуки работающих моторов и запахи сгорающего земляного масла. Ещё более омерзительно городок выглядел. Нет, просто грязь не впечатлила бы меня. В ней можно даже найти определённую примитивную красоту. Но вот прямые углы дело другое. Хуже всего, что прямые линии улиц, кварталы, прямоугольники домов, дверей, окон являлись следствием дешёвых технологий и материалов в коммуникациях и строительстве, а не творческого замысла или воплощения философской концепции, идеализирующей геометрию. Да и прямота линий с углами не была выдержана до конца, то и дело уступая природному ландшафту или даже плохому глазомеру подрядчика. Впрочем, центр оказался застроен интереснее. Невысокие дома с острыми крышами, кривые улочки, природный камень, чугунные решётки. Здесь я и обосновался.
Мне пришлось потратить весь день на поиски кандидатки. Продажная любовь, как известно, для Тропы не подходит, и шлюх, среди которых в Неволе, надо признать, встречаются весьма недурные особы, пришлось отбросить, как вариант. Добродетельные же барышни этих мест лишены, как правило, нужного потенциала и к тому же чересчур недоверчивы. Раздобыв местных денег (здесь ещё сохранились монеты и банкноты), я просидел в открытом кафе на главной площади несколько часов, а получил лишь две или три осторожных улыбки. Разумеется, мой опыт и знания позволяли видеть скрытые признаки, но всё равно улов выходил небольшим. Наилучший отклик поступал от монашек. Не от всех, от некоторых. Тех, что шли в монастырь ради избавления от греховной, как им казалось, тяги. Эта самая тяга мне и требовалась. А долгое воздержание и запреты только распаляли её. На крайний случай я составил план, как пробраться в монастырь, прокопав подземный ход или приняв внешность церковного инспектора, но без крайней необходимости предпочёл бы избежать появления в локациях, где гостей со Сфер считают демонами и хранителями серных котлов. Так что, я продолжил ждать подходящего случая до последнего тахиона, и ближе к вечеру мне, наконец, повезло. Молодая женщина приятной внешности и форм, незамужняя, не заложившая себя местному божеству, улыбнулась, заметив меня в отражении витрины. Улыбнулась украдкой, что придало лишь большей чувственности и искренности. Я понял – вот то, что надо! Вот та, с кем, если повезёт, мне предстоит разделить начало Тропы.