Таким вот образом и случилось, что Каверины жили в городе, посещали балы и приглашали к себе, и Агния заприметила молодого поручика, являвшегося всегда в их дом и бывшего подле нее на любом балу в городе. Сей молодой человек, о внешности которого судить мы не беремся, пусть тут думает читатель (или читательница), звался Алексеем Федоровичем Новикóвым. Нрава он был самого веселого и дружелюбного, но рядом с Агнией был неизменно задумчив и робок, что сначала удивило, а затем многое сказало молодой девушке. Итак, он был влюблен.
Чего может достигнуть влюбленный молодой человек в мундире поручика за два месяца? О, очень многого! Те дамы, на чьем пути встречались блестящие молодые военные, могли бы многое рассказать нам, но – тсс! Об этом ни слова… Иначе более ни одна дама не доверится писателю.
Итак, прогулки в парке, гулянья, верховые поездки, балы и пикники – и пламя любви разгорелось с неистовой силой. Родители Агнии, как и прочие, заметили такую склонность молодых людей и уже размышляли об их будущем, меж тем как между самими влюбленными еще ни о чем говорено не было. Дело в том, что ни один из них не решался произнесть решающих слов.
Но не могло же так продолжаться вечно? И вот в один из чудных августовских дней, отделившись от шумной компании, молодые люди прогуливались по тропинке, ведшей вглубь городского сада.
– Я должен попрощаться с вами, – произнес молодой человек. – Это чуть ли не последняя наша с вами прогулка.
Если его спутница и была поражена этим известием до глубины души, то сложно было бы это заметить, так как Агния Егоровна ровным голосом продолжила начатый разговор.
– Отчего вы уезжаете? Ведь ваш полк должен пробыть тут еще несколько времени.
– Да, полк пробудет тут еще довольно долго. Однако я должен ехать в Петербург по семейным делам. Но я хочу сказать вам… Впрочем… впрочем нет… – поручик смолк.
– Я надеюсь, – через некоторое время тихо произнесла Агния, – что мы все же останемся добрыми друзьями.
Алексей повернулся к ней и взял ее за руку:
– Я не могу быть вашим другом, – и сказавши это, он поднес ее руку к губам и поцеловал.
За воцарившимся молчанием Агния недоуменно размышляла о словах своего спутника. Они не могут быть даже друзьями, но почему?
– Но почему? – невольно воскликнула она.
– Потому что я люблю вас, и именно поэтому я не могу быть вашим другом, – произнес Алексей со всей пылкостью, на которую был способен.