В юридической науке имеется несколько позиций относительно предмета криминологии. А. А. Герцензон считал, что предметом криминологии является изучение преступности и ее причин, разработка мер предупреждения, направленных на ее полную ликвидацию[1]. Ю. М. Антонян, рассматривая преступность в единстве и многообразии ее сущности, в предмет криминологии включает также факторы, которые непосредственно связаны с преступностью (ее основные характеристики, количественные и качественные особенности, исторические особенности формирования и т. д.)[2]. Такой же точки зрения придерживается А. Ю. Решетников[3]. По мнению О. В. Старкова, криминологию необходимо рассматривать как науку о криминальных явлениях в разрезе их причинности и профилактики[4]. Коллектив авторов под руководством С.М. Иншакова включают в предмет криминологии закономерности функционирования и развития криминологической науки, определение ее места и роли в жизни общества, участие в формировании общественных отношений, влияние на политику государства в сфере социально-правового контроля над преступностью[5].
Несмотря на все многообразие подходов к определению предмета криминологии, ученые сходятся во мнении, что криминология возникла «вследствие поиска обществом эффективных мер по борьбе с преступностью, ее искоренению или уменьшению общественной безопасности»[6].
В определении предмета науки криминологии неизменной его составляющей является преступность, как совокупность множества единичных преступлений, совершенных в определенный период времени, на определенной территории, в конкретный исторический период развития. Криминологический подход в изучении преступности основывается не на элементах состава преступления, что и отличает его от уголовно-правового, а на социальном аспекте, который включает структуру, динамику и уровень преступности как количественно-качественные ее показатели.
С преступностью связаны причины ее возникновения. Причинность рассматривается в криминологии как процесс возникновения и зарождения преступности. Кроме причин, на формирование преступности оказывают влияние условия — явления, процессы, факторы, которые воздействуют на причины и формирование преступного поведения.
Исследование причин преступности помогает раскрыть ее природу, сделать очевидными обстоятельства, обуславливающие существование преступности, способствующие ее сохранению и развитию, выявить факторы, противодействующие этим процессам.