Некоторые полагают, что знаменитые сребреники, за которые Иуда предал Христа, были шекелями, но это не так. Это были серебряные сикли, употребляемые древними иудеями наряду с сиклями золотыми; также в ходу были серебряные и медные монеты – таланты, мины, статиры, динарии, или дидрахмы, дюпонды, ассарии, кондранты и лепты. Кроме простого сикля существовал также священный сикль, половина которого называлась бека. Священный сикль был вдвое больше и тяжелее обыкновенного.
Как денежная единица Израиля серебряный шекель появился в 60-х гг. I в. н. э., во время первого восстания иудеев против Римской империи. При этом на монетах изображались буквы еврейского алфавита алеф, бет, гиммель или далет, которые обозначали не номинал, а соответственно первый, второй, третий и четвертый годы этого восстания. Во время второго восстания, в начале 11 века и. э., начали чеканить новые шекели, но с разгромом иудеев шекель прекратил существование.
После провозглашения в 1948 году государства Израиль (который до этого был британской колонией и в качестве валюты имел британский фунт) встал вопрос о создании собственных средств платежа. Израильтяне не стали сразу менять название денег, и на Земле Обетованной вначале появился израильский фунт, равный 1000 милей. Первые деньги нового государства печатались в Великобритании. В 1960 г. появилась новая серия израильских фунтов, дизайн которых разрабатывался уже в Израиле. На пятифунтовой банкноте поместили портрет Эйнштейна, на других – портреты политических деятелей Израиля.
Закон о возвращении к шекелю израильский парламент принял 4 июня 1969 г., но эта операция была засекречена, и почти до самого введения израильского шекеля 24 февраля 1980 г. о новых деньгах ничего не было известно. Отличия от последних фунтовых купюр оказались небольшими: чтобы облегчить переход на новую валюту, использовалась прежняя цветовая гамма. Новшества заключались в обрезанном нуле и специальных знаках для слепых, которые позволяли им почувствовать номинал. В1985 г. появился так называемый новый шекель и наступила финансовая стабилизация. С 1999 г. начался выпуск второй серии новых шекелей – также с портретами исторических лиц, но необычным – вертикальным дизайном.
Один шекель равен 100 агорот, имеет хождение на территории Палестинской автономии и содержит в обращении банкноты достоинством 20,50,100 и 200 шекелей, монеты достоинством 1/2,1,2,5 и 10 шекелей. Планируется выпуск банкнот достоинством 500 шекелей (на ней будет изображён портрет Ицхака Рабина). Новый шекель является международной свободно конвертируемой валютой с 1 января 2003 года. С 1 января 2008 года постепенно выводится из наличного обращения монета достоинством в 5 агорот, а13 апреля 2008 года введена в оборот полимерная купюра в 20 новых шекелей.