Мендель увидел молодого приказчика, ведшего степенную беседу с каким-то торговцем, подошел к ним.
– Здравствуйте, добрые люди, – тихим вкрадчивым голосом произнес Яша. – Вы куда путь держите?
– А тебе куда надо? – дерзко спросил приказчик, оценивающе осмотрев Менделя с головы до ног.
– В столицу.
– В столицу?! – приказчик презрительно сплюнул в левую сторону. – А на кой черт тебе туда?!
– Отечеству хочу послужить, – делая виноватый вид и опустив глаза долу, сказал Яша простодушным голосом.
– Ого! – удивился приказчик и глупо улыбнулся. – Отечеству?! И в качестве кого?!
– Хочу на государеву службу поступить.
– Кем?! – еще больше удивился приказчик и еще больше искривил рот.
– Да я согласен на любую, даже самую неприметную должность при дворе. Лишь бы отечеству верой и правдой служить…
Приказчик задумался. А потом вполголоса спросил:
– А ты, случаем, не сумасшедший?!
– Нет, – очаровательно усмехнулся Яша.
– А из чьих ты будешь?
– Из поволжских немцев…
– А делать что умеешь?
– Всего понемногу. Но вообще-то я специалист по одежде.
– Закройщик что ли?
– Ну, так…
– Портной?!
– Не совсем…
– Одеждой торгуешь? – приказчик подобрел лицом, Яша явно понравился ему своей какой-то ненавязчивой кротостью и явной изворотливостью ума.
– Да, понимаете, я специалист широкого профиля…
– Не понимаю!
– В общем, я специалист по новым идеям. И по их воплощению в жизнь…
– Петрович, – приказчик обратился к купцу. – А ты что-нибудь понимаешь?! Этот юноша только что назвал себя волшебником.
– Понимаю, – усмехнувшись, ответил купец. – По-моему, перед нами типичный прохиндей. Но умный, наглый, везучий и пробивной…
Приказчик задумался.
– Так, может быть, он нам с тобой сгодится?
– Может быть, и сгодится. Но, может, и обворует по дороге…
Приказчик строго взглянул на Яшу и спросил:
– А зовут тебя как?
– Якоб.
– Странное имя. Никогда доселе такого не слышал. А деньги, Якоб, у тебя на дорогу есть?!
– Есть немножко, – Яша залез рукой в карман штанов, покопошился в нем и достал новенький медный пятак.
– Не густо, – улыбнулся приказчик. – От Саратова до Петербурга по прямой 1350 верст, добираться будем месяц, а то и дольше. Пятака тебе на еду не хватит…
– Да я ем мало, – грустно сказал Яша. – Так, корочку хлеба да стаканчик воды в день. Мне больше и не требуется…
– Ладно, – решительно заявил приказчик. – Возьму тебя сопровождающим своей телеги. Будешь на подхвате. Согласен?!