Мальчишки с криком развернулись, чтобы пуститься наутек, врезались друг в друга и вместе с опрокинувшимися ведрами покатились вниз.
От смеха Питер рухнул на колени и схватился за живот.
Мальчишки испуганно переглянулись, но Эдвин тут же расплылся в улыбке:
– Эй, это же он!
На лице второго мальчишки отразилось недоумение.
– Это он, – повторил Эдвин, – лесной эльф! Видишь, Ото? Что я говорил? – Эдвин пихнул второго мальчишку кулаком в плечо. – Ну, кто из нас «идиёт»?
Сощурившись, Ото повернулся к Питеру:
– Ты правда лесной эльф?
– Его зовут Питер, – сказал Эдвин. – Питер, покажи ему уши!
Питер откинул капюшон из головы енота за спину.
– Гляди!
– Ну и дела, – медленно проговорил Ото. – Лесной эльф. Настоящий! – протянув руку, он потрогал Питера, словно желая убедиться, что тот и вправду настоящий. – А что ты здесь делаешь?
– Давайте играть, – предложил Питер.
– Играть? Нам нельзя, – ответил Ото. – Надо переделать такую кучу всяких дурацких дел…
– Но не каждый же день выпадает поиграть с лесным эльфом, – возразил Эдвин.
– Да, это верно, – согласился Ото. – Но если мы не напоим свиней, папа нас кнутом выдерет.
– Я знаю уйму игр лесных эльфов, – заметил Питер. – И все они куда веселее, чем таскать ведра с водой, – лицо его озарилось лукавой улыбкой. – Можно же поиграть совсем немного. Вон там, за скирдами сена, у большого дерева. Там нас никто не заметит.
Улыбка Питера была так заразительна, что мальчишки невольно заулыбались в ответ.
Эдвин пихнул Ото локтем:
– Игры лесных эльфов… В жизни не играл в игры лесных эльфов!
– Ну ладно, – сказал Ото. – Только совсем чуть-чуть.
– Здорово! – воскликнул Питер. – Идем за мной. И помните: нас никто не увидит.
Пригнувшись, он помчался вперед. Мальчишки последовали за ним, подражая каждому его движению.
Добравшись до скирд, они остановились. Питер огляделся и убедился, что путь свободен.
– Эй, Питер, – окликнул его Эдвин. – Гляди!
С этими словами он вскарабкался на скирду. Не успел Питер стащить его вниз, пока никто не заметил, как мальчишка перепрыгнул на соседнюю скирду, упал на нее сверху и оглянулся.
– Спорим, ты так не сможешь!
Питер нахмурился.
– А спорим, смогу? – сказал он и тоже прыгнул со скирды на скирду.
Весь следующий час они скакали по скирдам, резвились, играли в пятнашки и в прятки. Питер совсем забыл о мешке, веревке, дубинке и даже о людях – так ему было весело. Вскоре они сбросили рубашки – Питер остался в одной набедренной повязке – и их тела заблестели в лучах жаркого утреннего солнца. Все они с головы до ног покрылись грязью, соломой и прошлогодними листьями – и улыбались от уха до уха.