Женские монастыри начали возникать на Руси с XI века. Вначале это были «ктиторские» монастыри, то есть монастыри, основанные великими или удельными князьями или даже архиепископами, по собственному желанию и разумению, по обету или для чьего-то спасения. Они были «особножительскими», то есть такими, где каждый член общины жил как хотел. Особого монастырского устава такие монастыри не имели, они даже могли быть общими – монахи и монахини жили в одном монастыре. Только в 1504 году церковный Собор запретил такие монастыри, и был выработан устав женского монашества.
Знатных русских женщин отличала высокая образованность, целеустремленность, желание самостоятельно распоряжаться своей судьбой и устраивать ее, исходя из собственных убеждений, принципов и личных интересов. Так, некоторые из молодых девушек выбирают для себя монашеский путь и становятся основательницами монастырей, строительницами церквей, создают училища для обучения девочек всевозможным наукам, занимаются врачеванием, читают проповеди прихожанам, ищущим ответы на важные вопросы. В то время знатные девушки часто получали лучшее образование, чем их сверстники-мальчики, которых в первую очередь обучали воинскому искусству. Девушек же учили грамоте, математике, азам философии, риторике, «врачебной хитрости», «календарной астрологии», пению и иностранным языкам.
В имущественном отношении многие знатные женщины были совершенно независимы от мужей. Иностранкам мужья выделяли на содержание целые города, русские княжны получали от отцов села, земельные угодья и даже небольшие городки. Это давало возможность иметь значительные собственные средства, осуществлять торговые операции, заниматься благотворительностью и церковным строительством. На независимое положение многих княгинь указывают их личные печати, которыми они скрепляли различные документы.
В связи с составлением сводов законов встречается в X веке имя Анны Романовны, жены Владимира Святославича, в XIII–XIV веках – Анны Всеволожей в Новгороде. На равных стоят подписи рязанской княгини Анны и Ивана III под договором Москвы с Рязанью 1496 года. Большинству из княгинь были свойственны миротворческие миссии. За прекращение междоусобных кровопролитных конфликтов выступали княгиня Анна Всеволожая, ростовская княгиня Анна Дмитриевна. Эти женщины не были причислены к лику святых, но они много сделали для христианизации Руси.