– Я вас слушаю, Павел Алексеевич.
Третий из их компании, – и самый молодой – не дожидаясь команды, сам забрался на свое водительское место в «фольксвагене», оставив этих двоих наедине.
– Спасибо вам, Петр Иммануилович, – выждав небольшую паузу, сказал редактор. – Вы лучший часовщик из всех, с кем мне только доводилось работать. И я рад, что именно сегодня мы работали вместе.
– Вы мне льстите, Павел Алексеевич. – Пожилой мужчина сморщил загорелое лицо в улыбке, но глаза под кустистыми бровями оставались серьезными. – Стар я уже для этой работы. С трудом держал время… особенно под конец сеанса.
– Сам сеанс был сложным… Петр Иммануилович, вы лучше меня знаете существующие правила и наши обычаи. Я не имею права делиться с вами содержательной информацией.
– А я не должен задать вам вопросов, – мягко произнес Часовщик.
– Тем не менее, у меня к вам просьба.
Редактор, прикусив нижнюю губу, какое-то время молчал. Затем, выдохнув, тем же ровным бесцветным голосом сказал:
– У вас огромный опыт, большой послужной список, вы заслуженный человек. Уверен, что у вас сохранились определенные связи… Мне нужно встретиться с кем-то из Хранителей.
Часовщик должен был бы, как минимум, удивиться, услышав такую просьбу. Но его реакция была спокойной.
– Вы уверены, что следует действовать через голову вашего же начальства?
– Не вижу иного выхода. Нет времени на бюрократические согласования.
– Я так понимаю, у вас срочное дело?
– Да, срочное.
– С кем именно из Хранителей вы хотели бы встретиться?
– С тем, кто стоит как можно выше в иерархии.
– Не знаю, смогу ли выполнить вашу просьбу, – обдумав услышанное, сказал пожилой часовщик. – Попытаюсь… это все, что могу пока обещать.
Петр Иммануилович коснулся пальцами краешка шляпы.
– Всего доброго, Павел Алексеевич. Берегите себя.
Сотник – как ему показалось – задремал. Голова была тяжелой; во рту пересохло. Валерий, пошарив рукой, нашел в межкресельном пространстве пластиковую бутылку. Свинтил крышку, сделал несколько жадных глотков. Минералка была теплой и, как показалось, слишком соленой; по вкусу она мало чем отличается от морской воды.
На переднем сидении завозился его старший коллега. Похоже, и он успел вздремнуть, пока они стояли у выезда на Тверскую.
– Что ж так душно-то, – проворчал старший. – Зачем печку включил?