В мировой практике микрофинансирование существует и развивается уже более сорока лет и постепенно становится все более и более серьезным фактором в экономике и общественной жизни как развивающихся, так и развитых стран.
Первым проектом в сфере микрофинансирования принято считать проект по финансированию малообеспеченных слоев населения, разработанный в 70-х годах прошлого столетия профессором Мухаммедом Юнусом (Muhammad Yunus) из Бангладеш. Он выдавал жителям этой страны в качестве займов небольшие суммы собственных денег при условии, что они не будут потрачены на потребительские нужды, а вложены в небольшое собственное дело. Со временем эта инициатива переросла в создание общественной организации – Грамин Банка (Grameen Bank of Bangladesh) – первого микрофинансового банка в мире, который и по сей день является эталоном «классического» эффективного микрофинансирования (сегодня его клиентами являются миллионы людей).
В это же время аналогичные проекты были реализованы в Латинской Америке и в Африке. Широкую известность за пределами своих стран получили многие национальные лидеры в области микрофинансирования, включая Banco Solidario (Боливия), Compartamos (Мексика), Enterprise Development Group (США).
В последние годы многие страны благодаря развитию микрофинансирования добились значительных успехов в обеспечении широких слоев населения финансовыми услугами, в связи с чем их дефицит во всемирном масштабе постепенно уменьшается. Только за 2004 – 2006 годы объем активов общемирового сектора микрофинансирования удвоился, превысив 100 млрд долларов, а число обслуживаемых клиентов выросло на 50%, превысив 80 млн человек более чем в ста странах. Если на 1 января 2004 г. 135 ведущих МФО имели совокупный портфель займов около 3 млрд долларов и обслуживали более 9,5 млн клиентов, то на 1 января 2006 г. 150 ведущих МФО имели совокупный портфель займов уже около 5 млрд долл. и обслуживали более 20 млн клиентов.
В бедных странах, таких как Бангладеш, институты микрофинансирования играют очень важную роль, выдавая сотни тысяч кредитов (иногда размером всего в несколько долларов) и создавая для их получателей возможность в буквальном смысле заработать себе на жизнь.
В более развитых странах микрофинансовая деятельность устроена несколько иначе, речь идет о более крупных кредитах, предоставляемых с целью поддержки тех или иных уязвимых социальных групп или определенных видов деятельности. Поэтому не случайно ООН объявила 2005 год годом микрофинансирования, а в 2007 год Нобелевская премия мира была присуждена основоположнику микрофинансового движения Мухаммеду Юнусу.