Обычный вулкан отличается от супервулкана примерно так же, как пистолет от пушки или даже от ракетной установки. Вулкан велик настолько, что его видно издалека; супервулкан так велик, что его можно увидеть только из космоса. Супервулкан представляет собой не гору, а гигантскую впадину, называемую кальдерой. У него нет кратера, его и заменяет многокилометровая кальдера. Супервулкан не извергается, а взрывается, и его взрыв по мощности превосходит обычные вулканические извержения во много тысяч раз. В сущности, по силе и последствиям он равен удару крупного астероида. И еще два отличия, но уже приятных для человечества: супервулканов на Земле гораздо меньше, чем вулканов обычных, и взрываются они гораздо реже.
Последним было извержение супервулкана Таупо в Новой Зеландии 26,5 тысячи лет назад. Тогда вулкан «выплюнул» столько пепла, что его хватило бы на то, чтобы покрыть территорию Украины слоем четырехметровой толщины. Еще более грандиозный катаклизм произошел за 48 тысяч лет до Таупо, когда в очередной раз «рванула» уже упомянутая Тоба на Суматре. Последствия взрыва иначе как катастрофическими назвать нельзя. На гора было выдано больше тысячи кубических километров магмы, а выброшенный в атмосферу пепел закрыл Солнце на шесть месяцев. Некоторые ученые утверждают, что это извержение в эволюционном плане отбросило Землю на 2 миллиона лет назад. На планете началась «зима». Средняя температура опустилась на 11 градусов, погибли пять из каждых шести населявших Землю существ. Численность человечества сократилась до критической цифры: 5–10 тысяч человек. Площадь кальдеры составила 1 775 км>2, в ней свободно могли бы уместиться две Москвы.
Согласно одной из гипотез, именно извержение Тобы помогло кроманьонцам, коими мы, по сути, являемся, в борьбе с конкурентами – неандертальцами. Еще 80 тысяч лет назад превосходство неандертальцев, физически более сильных и теплее одетых, было неоспоримым. Их численность превышала нашу в несколько раз. Но после Тобы, вызвавшей настоящий маленький ледниковый период, когда уже ни мышцы, ни шерсть от бескормицы и страшных морозов не спасали и когда надо было разводить огонь и строить ловушки на мамонтов, позиции неандертальцев сильно пошатнулись. И вскоре они исчезли.
Тоба – вовсе не самый крупный из супервулканов. Так, середнячок. Йеллоустон (в переводе с английского – «желтый камень», следы вулканической активности) превышает его по всем параметрам как минимум в три раза. Кальдера этого супервулкана, изрыгавшая некогда огонь и лаву, имеет в длину 100 километров, в ширину – 30 километров, а ее общая площадь составляет 3 825 км